送走召芷后，方興的內(nèi)心遲遲未能平靜。
有楊不疑做護花使者，召芷定能安然回到太保府，結(jié)束這場“竊符私奔”的鬧劇。
不過說來也巧，召芷眼看旬月后便要出嫁，老齊侯竟然在這個關(guān)頭薨了，使得齊、周兩場聯(lián)姻同時推遲——依大周規(guī)制，齊世子兄妹需為父守喪三年，不僅召芷不必匆匆遠嫁，周天子的大婚吉期也要再等上些時日。
盡管，召芷“私奔”的念頭如同兒戲，但她的婚訊來得如此突然，方興心中十分不是滋味。
掐指算來，方興與召芷相識已有三年，雖說他被召公虎認作義子，與召芷乃兄妹之名份，但方興何嘗感覺不出，召芷對他的那些懵懂情愫？
只不過，方興出身貧寒，又經(jīng)歷過生死磨難，對兒女之情并不掛懷。更何況，他不過是只不起眼野雉，受太保賞識之恩，被拔擢為布衣大夫，已是感恩戴德，如何還敢攀上鳳凰的高枝？門不當，戶不對，自古亂之始也，方興不愿奢求。
更何況，在他心中最脆弱的地方，還小心埋藏著那份“七年之約”。
想來，七年之約已過了大半了，茹兒卻依舊下落不明……
正想到這，一個神出鬼沒的身影再次出現(xiàn)。
“楊兄，是你？”方興定了定神。
誠然，能在深夜的鎬京城來去如風的，除了楊不疑外，方興不認識第二個人。
“人與符皆已送達，一切如初?！睏畈灰傻馈?p> “多謝楊兄，”方興徹底松了一口氣，但他此時心里還記掛著茹兒，冷不丁問道，“有她的消息么？”
“誰？”楊不疑愣了片刻，“哦，他去了東方?！?p> “東方？”方興一凜，難道說，楊兄真的找到茹兒了？
“楊兄此去東方，據(jù)說是要找到岐黃的后人，切磋切磋醫(yī)術(shù)。”
“你說的是……蒲兄？”方興心中涼了半截，他們談?wù)摰牟皇且粋€人。
“當然，除了楊兄，你我還有共同的朋友？”楊不疑說得輕描淡寫。
“唔……對，我問的當然是蒲兄?！狈脚d強作歡顏，默默將滿腔苦水吞下。
很顯然，楊不疑并沒有茹兒的消息，否則，他何不第一時間告訴自己？更或許，茹兒的下落死活，楊不疑素來都不曾關(guān)心過。楊不疑和蒲無傷都是胸懷天下之人，一個邊陲女子輕如鴻毛，他們又何必費神去找呢？方興雖然難掩失落之情，但也不愿苛責于對方。
轉(zhuǎn)念一想，楊不疑深夜造訪，定是有大計較，于是方興收攝心神，轉(zhuǎn)移話題道：
“自前番與楊兄一別，如今已過三年。彼時，楊兄除去衛(wèi)巫之惡，平息鎬京之亂，還為大周帶來五路犯周之急報，此等大功，太保未曾忘卻，至今還屢屢提及咧！”
“區(qū)區(qū)小事，何足再言？”楊不疑擺了擺手，微微蹙眉，“三年不見，倒是方老弟說話的腔調(diào)，同那些肉食之輩愈發(fā)相像也！”
方興被說得臉色一紅，知道對方自視甚高，不愿與公卿權(quán)貴為伍，只得尷尬地陪笑。
“對了，我此次來京，乃是要打聽一事！”楊不疑是個爽快人，直接說明來意。
“楊兄但說無妨?！?p> “我聽說此次太保征西，繳獲了商盟的寶物？”
“寶物？莫不是那些長戈？”方興大奇，看來楊兄在鎬京城也多有耳目，消息著實靈通。
“正是，”楊不疑來了興趣，“這青銅長戈是何來歷，可曾知曉？”
“兮吉甫、仲山甫二位大夫遍訪鎬京坊巷，咨詢能工巧匠，皆說這鑄造材料十分特殊，若非來自于淮夷，便是源自楚國的荊山?！?p> “荊山？”楊不疑不解道，“那是楚國神山，盛產(chǎn)美玉，怎么會產(chǎn)出鑄兵材料？”
“此事弟實不知也?！?p> “事不宜遲，我這就動身南下?！?p> “如此急切？不知所去何方？”方興素知楊不疑秉性，向來來去如風，說走就走。
“自然是去荊楚！”
“楊兄不是說荊山是玉山，如何產(chǎn)得此等兵刃？”
“正是因為蹊蹺，不疑才要走這一遭。”楊不疑說得斬釘截鐵。
此話倒是驚醒了方興，楚國遠踞漢南，確實是個神秘地方，凡事一但與楚國扯上關(guān)系，就會處處透著詭異。不論是楚國附和五路犯周、出兵攻占銅綠山，還是先踞后恭、達成漢水之盟，后來又無事獻殷勤，進奉女巫作雨師妾，這一切舉動無不耐人尋味。
見楊不疑去意已決，方興拱手道：“既如此，南國路遠，還望楊兄多多保重！”
“且慢，”楊不疑順勢拉過方興右肘，用力拽住，一臉嚴肅，“恩師的遺言，你還記得么？”
方興吃痛，有些發(fā)懵：“厲天子的遺言？”
“王子姬友，”楊不疑鐵黑著臉，顯然沒在開玩笑，“恩師在送你突圍之前，可曾將銅匕首相贈？”
“然也?！?p> “怹老人家是如何交代的？”
“他……對了，厲天子說他有個叫‘友’的兒子，讓我助他成為一代賢君?？墒恰?p> “我知道你想說什么，”楊不疑咬著牙道，“太子還活著，竟成了新天子?！?p> “彼時厲天子不知其嫡長尚存，因而……”
“難道，恩師的遺言做不得數(shù)了？”
“楊兄莫不是想……”方興聞言大駭，生怕對方說出大逆不道之語，忙噤聲道，“厲天子若在天有靈，得知今上仍在人世，也會含笑于黃泉罷？”
“也罷，”楊不疑咬了咬牙，“就算奪不回王位，王子友也必須被封為諸侯！你去輔佐他！”
他的口氣十分生硬，不容方興有任何辯駁。
看著楊不疑兇狠的眼神，方興只得委蛇道：“王子友尚未弱冠，封侯為時尚早，倘若……”
“倘若如何？”
“若是退而求其次，使之入朝為卿，倒不是沒有辦法……”
“你能說服天子？”
“自然不是愚弟去說，或可讓太保召公奏請?zhí)熳印?p> “一言為定！”楊不疑這才松開方興，做了個歃血為盟的手勢，“你勿要食言！”
“自是不敢?！?p> “既如此，后會有期！”
楊不疑言罷，也不顧方興發(fā)愣，轉(zhuǎn)身越墻便走，瞬間消失在夜幕之中。
“楊兄……你……”
望著楊不疑離去的背影，方興心中凌亂。
說到底，國人暴動之后，王子友本就是呼聲最高的天子繼位者，周厲王寓居于彘林之中，也不知其嫡長子尚在人世。厲天子殯天之后，周、召二公擁立太子靜為君，亦是引起一陣波瀾。所幸如今三年過去，大周先后平定五路叛亂，度過大旱，也算有驚無險。
可這一切變故的背后，卻罕有人顧及王子友的心路變遷。從小到大，他都是大周王位的唯一繼承人，可隨著太子靜的橫空出世，王子友只得退而稱弟、稱臣。它日周王靜大婚，誕下子嗣，王子友便會失去王位的繼承權(quán)，或為諸侯，或為公卿，總是永居人下也。
好在，王子友雖然年幼，卻是個宅心仁厚之人。方興與他曾在泮宮同窗數(shù)載，與他交從甚密，知他素來不以失去王位為慍，反倒認為其王兄有中興大周之才，愿意全心輔佐與他。方興雖不敢斷定其言皆出自真心，但靜觀其行，倒比那些尋常權(quán)貴子弟端正許多。
想及于此，窗外鼓打五更，又到了早朝之時。
方興只覺倦意襲來，卻不敢合眼歇息，只是簡單梳洗一番，準備上朝。
已是年末，入冬后氣溫驟降，可謂嚴寒無比。
都說冬天是老人的一道坎，果不其然，短短幾天，就有數(shù)位年邁的諸侯殯天。
就在齊侯壽薨后的幾日，魯國也傳來噩耗，在位三十年的魯侯濞也沒能熬過寒冬，追隨著鄰國國君而去。齊魯歷來并稱，你中有我、我中有你，二國國君同時薨逝，也算一樁奇聞，不免鎬京城內(nèi)的國人嚼起舌根，引為茶余飯后之談資。
三日后，齊、魯兩國各派卿士前來周王室報喪。
對周王室而言，魯國是叔伯之國，齊國亦是娘舅之國，依據(jù)周禮，魯侯與齊侯去世，周王靜必定要派卿士前往吊喪和會葬。而往常，大宗伯作為禮官之長，自是要操持這等吊唁之事，奈何如今王孫賜年事已高，半截入土之人，周王靜自然不敢派這位老宗伯旅途奔波。
眼看齊、魯國喪在即，周王靜無人可派，王孫賜也不敢老馬戀棧，主動請辭，讓位于后輩之人。
周王靜大喜，準許王孫賜的辭呈，并準備另尋年富力強之人，以主持吊喪之事。
然而，大宗伯一職不同其他九卿，歷來得由大周王室成員擔任。而在現(xiàn)任九卿之中，王子昱、王子望都是先君周厲王的胞弟，最適合升任大宗伯，然而這二人占據(jù)著大司寇和大司空的“肥差”，對送葬這喪氣差使嗤之以鼻，自是百般推脫。
周王靜無奈，只得將眼光望向其余卿大夫，眼神猶豫不決。
朝堂之上，頓時陷入沉默。
方興小心翼翼地抬眼觀察，不論是召公虎、衛(wèi)伯和，還是虢公長父、虞公余臣，所有人都低頭不語。方興知道，他們并非沒有新的大宗伯人選，恰恰相反，所有人心目中都已選中一人，可礙于周王靜尚未表態(tài)，自然沒人愿意公開建言。
這個人選自然是王子友。
但看周王靜的樣子，他似乎還沒下定征辟胞弟為卿的決心。
方興不知周王靜為何忌憚王子友，或是為占了弟弟的王位而愧疚？還是擔心王子友在國人中的聲望？總之，這對親兄弟名為手足，可兒時從未謀面，自然談不上有何骨肉之情；成年之后，周王靜“起死回生”，便被推上九五至尊的王位，更來不及與胞弟修補縫隙。
沉默，許久的沉默，朝會自然不議而散。
會后，方興剛要邁出明堂之門，便聽身后有人叫住自己。轉(zhuǎn)頭已看，卻是天子近侍，連忙欠身作揖。
來人畢恭畢敬，低聲道：“方大夫，天子路寢見召?！?p> “何……何時？”方興有些著慌。這可是天子第一次召見自己。難道說，是為了王子友之事？
“巳時?！?p> “遵旨！”方興領(lǐng)罷口諭，與來人作別。
距離巳時還有些時間，方興趕忙趨出王宮，驅(qū)車向太保府奔去。
“太保，”方興乍見到召公虎，連忙說明來意，“天子見召，不知是何緣故？”
召公虎捻須一笑：“天子召你議事，孤自當回避，不宜過問?！?p> “若是問及王子友之事？”
“天子如何問，你如何想，便如何答，不必問孤?！?p> “這……”方興倒沒想到，老太保竟也對此避而不談。
“你這是第一次應(yīng)召，可知要準備何物？”召公虎轉(zhuǎn)而言其他。
方興腦中正一片空白，想了半天，才回憶起泮宮中學(xué)習的周禮縟節(jié)：“可是摯見禮？”
“然也，”召公虎露出欣慰之色，“新任官者，初見帝王時須摯禮物。三公執(zhí)皮帛、九卿執(zhí)羔、七十二大夫執(zhí)雁、士執(zhí)雉、庶人執(zhí)鵝、工商執(zhí)雞。此時離摯見還有一個時辰，你可前往仲山甫處，向他要只活雁，切莫耽擱。”
方興恍然大悟，趕緊謝過召公虎，前去置辦摯見禮。
半個時辰之后，方興手提活雁，回到明堂外等候。不多時，天子近侍出門迎接，將方興讓進明堂，從偏門走入路寢。方興第一次踏足王宮內(nèi)院，沒想到天子路寢竟有這般恢弘威儀，他小心翼翼地跟在近侍身后，不敢大口喘氣，更不敢東張西望。
“方大夫，別來無恙！”周王靜遙望見方興，便如久別老友一般，熱情出迎。
“微臣拜見天子。”言罷，方興獻上摯見禮。
“方大夫見外也！”周王靜心情大好，命近侍收下活雁，執(zhí)起方興之手，將他領(lǐng)入席間，“自從太保府匆匆一別，余三年未曾與你單獨敘話，念此歲月荏苒，何其速也！”
方興駭然，起身行禮：“彼時微臣不識尊顏，多有冒犯！”
“路寢之內(nèi)，倒不用見如此君臣大禮，”周王靜伸手相攙，旋即笑道，“昔日余非太子，你非大夫，你我萍水相逢，暢所欲言，何其快哉？何況先王臨終之前，還多虧你突圍求援，引兵相救。此等恩情，還容余一人日后緩報?！?p> 方興汗如雨下，連連擺手：“天子，臣不敢圖報！”
“好！好！”周王靜心情大好，呼左右給方興端上珍饈佳肴。
天子開口便是敘舊，但方興知其必有要事，眼前美食羅列，他卻食不甘味，只是目不轉(zhuǎn)睛，等待周王靜發(fā)問。三年過去，周王靜氣場甚強，早非昔日太保府邂逅的“怪人”少年。
周王靜見氣氛沉悶，笑道：“世人都說，布衣大夫皆大周股肱之臣，今觀方叔風采，余心甚慰也！”
方興惶恐，再拜道：“所謂‘主明臣賢’，若非天子廣開才路，太保舉薦布衣，我等如何報效天子？然臣愚鈍，智計不如兮吉甫、才學(xué)不如仲山甫、兵法不如師寰、勇略不如南仲。此四個人才是政、經(jīng)、軍、戰(zhàn)大才，社稷柱石也！”
周王靜撫著剛蓄的髭須，忍俊不禁道：“方叔，這朝堂好似染缸也！”
“此話怎講？”方興惶恐。
“你出任大夫才不到半年，說起話來，盡如此滴水不漏！”
天子此話，竟同楊不疑昨夜的評價如出一轍，方興心中一凜，深深引以為戒。
“愛卿忠厚，余便不取笑于你罷?！敝芡蹯o干笑了兩聲，屏退左右，神色逐漸凝重，“今日相邀，乃是有要事相商。只是余放眼滿朝公卿，唯你一人同余有舊，故欲說幾句肺腑之言?！?p> “臣愿為天子排憂……”
“不急，”周王靜搖了搖頭，“這憂，你未必排得了?！碧熳娱L嘆一聲，方道，“近日，齊、魯國君薨，國喪當頭，余欲派人前往吊喪，卻無人可用。方叔，你有何高見？”
“這……”方興心想，天子特地相召，終歸是為了這樁事。
“余一人便直說了罷，”周王靜倏然起身，情緒略微激動，“遍觀朝中諸人，可勝任大宗伯者，非王弟友莫屬。爾等眾卿大夫亦是如此計議，是與不是？”
方興不擅作偽，只顧抿嘴，算是默認。
“唉，余何嘗不愿王弟位躋九卿？”周王靜嘆了口氣，又頓了頓，似在觀察方興的神情。
方興屏氣凝神，不敢顯露出任何異樣。
周王靜又道：“世人皆言余得位不正，才干亦不如王弟友，余甚煩惱，不知如何排解？”
“臣……這……”方興再次支吾起來，這可是萬萬回答不得的問題。
周王靜不理會方興的局促，繼續(xù)自言自語：“余料先王臨終之前，想必也將社稷托付于王弟罷？”
方興嚇得連忙叩首：“天子明察，厲天子生前，確曾托孤于王子友……只是怹彼時只知有王子友，不知太子尚在……”
“余非暴虐之君，你何必戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢？”周王靜微微頷首。
“天子言重，言重?！狈脚d聲音越來越小。
“言重？此話怎講？”周王靜將眉毛挑起。
方興答道：“天子本是先王太子，雖失散于國人暴動，但法統(tǒng)尚在。大周立嫡長，王子友雖有野望，猶不可踐位稱王。厲天子若泉下有知，欣慰尚且不及，不會見怪！”
“方叔，這話倒是受用，”周王靜來了興致，“你繼續(xù)說?！?p> 方興略微寬心，接著道：“今天子臨朝三年，文治武功，天下升平。平五路犯周之虞，任用賢良，經(jīng)略淮夷，屯三年余糧以濟災(zāi)民；又發(fā)兵平復(fù)西土，使西戎土崩瓦解、犬戎聞風喪膽，已有中興之象。天子如此有為，何以菲薄，傷天下人尊王者之心耶？”
周王靜大喜，不由謙道：“此皆是太保操勞，眾卿大夫協(xié)力，余一人不敢自矜居功。”
方興道：“《詩》云‘率土之濱，莫非王臣?！鞘ブ?，則無有賢臣也……”說到這，他趁天子龍顏大悅，正是進諫言的好機會，于是道，“天子，既如此，何不摒棄成見，庶人布衣尚敢啟用，何況是手足胞弟乎？”
“你說是王弟友？”周王靜聞言突然一愣，笑容隨即凝固。
“然也……”方興見話不諧，心中難免忐忑。
過了許久，周王靜才長嘆一氣，苦笑道：“方叔，此前聽說你有三寸不爛之舌，能說退楚國雄兵。今日一見，果然非同尋常……”
見天子只是佯怒，方興這才釋懷，心中暗道僥幸。
周王靜若有所思：“這么說，這大宗伯一職，非王弟友不可了？”
方興見天子松口，乘勢勸諫道：“天子疑王子友，則天下人非議更重；天子不疑王子友，則天下妄議不攻自破。更何況古圣賢有云‘舉賢不避親’，天子錫命王子友為大宗伯，其謙恭有禮，少年老成，此番出使齊、魯，定不負天子厚望?！?p> 周王靜不置可否：“你如此了解他？”
方興早有應(yīng)對：“臣在泮宮與王子友同窗共讀，略有交集。”
周王靜瞪大了眼睛：“在泮宮之中，可知王弟交游若何？”
方興心中咯噔一下，他知道周王靜對王子友尚有戒備，倘若王子友在泮宮中交游甚廣，甚至培植親信、結(jié)黨營私，那周王靜定會更加猜忌。
思忖再三，方興小心翼翼答道：“泮宮之時，同齡人中以微臣出身最卑、王子友地位最尊，然王子友對眾同窗一視同仁。期間諸多貴胄子弟有意逢迎于他，皆為其所拒，不與往來?！?p> 周王靜沉吟不語，顯然對著答案很是滿意。
而此時的方興，頗有度日如年之感。都說伴君如伴虎，別看天子年輕，其城府卻是深沉。
“太保近來如何？”冷不丁，周王靜又問起召公虎來。
方興大驚，難道，老太保忠心耿耿，天子也對他起疑心不成？
思索片刻，方興這才試探答道：“稟天子，太保西征歸國后，一直在府內(nèi)處理政事，絲毫不敢有怠。而微臣如今已遷出太保府，起居于大司馬府邸，故而不盡明白太保近況。”
“太保年事已高，還屢屢南征北戰(zhàn)，頗為難他也?！敝芡蹯o依舊不動聲色。
“朝中疏于兵事久矣，太保不敢有怠，只得親赴險地，以坐鎮(zhèn)王師中軍?！狈脚d見周王靜話中有話，回答得更加謹慎。
周王靜道：“孤嘗聽聞，古代圣明天子為平亂定邦，皆御駕而親征，建功立業(yè)。今余一人亦有此心，不知方叔意下如何？”
“這……”方興聞言，可謂喜憂參半。
喜的是，天子似乎并未猜忌召公虎，而憂的是，天子御駕親征的念頭似乎愈發(fā)強烈了。
方興一陣撓頭，不知道是該勸呢，還是不該勸。
見方興遲遲不肯表態(tài)，周王靜嘆氣道：“也罷，爾等都不愿余親征，這太平天子，倒是乏味吶！”
方興再拜：“臣不敢！”
周王靜兀自感慨：“太保召公、太師虢公、太宰衛(wèi)和，此皆老臣，是余之長輩；兮吉甫、仲山甫、南仲、師寰壯年有為，但非你我同齡。滿朝臣屬，也只有你方叔能同余暢言，今后不必如此拘謹?！?p> “是，是。”方興唯唯諾諾，只得應(yīng)承。
“你退下罷。”周王靜意興闌珊，打起了哈欠。
“臣告退！”方興早已大汗淋漓，聽聞此言，如逢大赦，趕忙長施一禮，告退出宮。
看來，被天子當做“心腹”的滋味，比戰(zhàn)場上還要兇險許多！