“前方是何處？”一乘小轎停在大山前，轎簾撩起，一位老者探出頭來(lái)問(wèn)道。
“大人，前方就到半壁涯了。”轎旁一位老仆人低聲回道。
“曹福，都說(shuō)了多少次了，不要再叫大人了。我已經(jīng)脫下官服了，不過(guò)就是一個(gè)糟老頭子?！鞭I中人嘆了口氣說(shuō)道，說(shuō)完放下了轎簾。
曹福點(diǎn)頭稱(chēng)是。兩名大漢抬著小轎繼續(xù)趕路，曹福在一旁緊緊跟隨。
“客觀，住店嗎？里面請(qǐng)?！币幻泶┥裾崎T(mén)服飾的伙計(jì)招呼道。
“曹福，日近中午，咱們進(jìn)去打個(gè)尖。順便打聽(tīng)下，附近有無(wú)住處，最好清凈些的。”老者從小轎中走了出來(lái)，見(jiàn)前面店里伙計(jì)賣(mài)力氣的招呼著過(guò)往的人群，說(shuō)道。
曹福跟隨老者進(jìn)了小店，兩名抬轎子的大漢也跟了進(jìn)來(lái)，坐在旁邊的桌子旁。
“老爺，我剛才問(wèn)了，伙計(jì)說(shuō)神掌門(mén)在山內(nèi)有些產(chǎn)業(yè)出租，但不出售。如果需要，他們可以帶我們?nèi)ド嚼锟纯?。您看？”曹福?lái)到老者身旁，低聲說(shuō)道。
老者點(diǎn)頭同意。吃完飯，曹福結(jié)了飯賬，叫過(guò)來(lái)一個(gè)小伙計(jì)。
“老爺，這是店伙計(jì)，神掌門(mén)的人。他會(huì)帶我們?nèi)タ醋√??！辈芨５吐曊f(shuō)道。
“這位小哥，有勞了?！崩险咝χf(shuō)道。
“好說(shuō)，兩位請(qǐng)隨我來(lái)，此處往里，全部是我們神掌門(mén)的地盤(pán)，如果有什么需要，只要看到跟我穿一樣服裝的人，都可以跟他們提。我們神掌門(mén)保證童叟無(wú)欺，讓您滿意……”
伙計(jì)邊走邊介紹自己門(mén)派的生意，心中暗喜，這個(gè)月的提成又多一筆。老者上了小轎，兩名大漢抬著小轎跟著伙計(jì)。曹福在一旁邊聽(tīng)伙計(jì)介紹，邊打量四周，只見(jiàn)越往里走，山越高，路旁有一條河，在河道兩側(cè)的山坡上修建了不少院子，有不少人在院子周?chē)邉?dòng)。
到了太陽(yáng)偏西的時(shí)候，伙計(jì)帶著曹福眾人來(lái)到一處院子，說(shuō)道：“客官，這是一座獨(dú)院，您要是不滿意可再換?！?p> 曹?？吹皆鹤幼背?，光線很好，院子比較干凈，有二棵大楊樹(shù)，三間北方，東西廂房各一間，院子是依山而建，院墻有一人多高。
小轎落地，轎中老者走了出來(lái)，眼望四周，打量一番，向著曹福點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“客官，這是我們天字乙級(jí)的院子，要是不滿意，我們還有天字甲級(jí)的院子，比這里還要幽靜，但是價(jià)格也更高些?！被镉?jì)看曹福和老者東看西看不說(shuō)話，以為不滿意，說(shuō)道。
“這里可以。我們要來(lái)?！辈芨Ｎ⑿χf(shuō)道。
“好的。客爺您稍等，我讓人給您打掃下房子?！被镉?jì)說(shuō)著叫進(jìn)來(lái)一名神掌門(mén)弟子，讓他找人來(lái)打掃衛(wèi)生。
“我們每五日會(huì)派專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)的門(mén)內(nèi)弟子給您來(lái)打掃衛(wèi)生。如果您們有需要換洗的衣物，天字號(hào)院子的衣物我們都免費(fèi)洗……”伙計(jì)見(jiàn)門(mén)內(nèi)師兄師弟們?cè)诖驋咝l(wèi)生，便給曹福介紹起相關(guān)服務(wù)來(lái)。
很快神掌門(mén)弟子打掃完了房子，曹福預(yù)付了一個(gè)月的房租，伙計(jì)高高興興的出了門(mén)。院中三間正房，一間作為老者臥室，中間一間會(huì)客，剩下一間為書(shū)房。曹福住進(jìn)東廂房，兩名大漢住在西廂房。
“老爺，狄大人送信來(lái)，說(shuō)有人對(duì)您不利，我們住在此處是否安全？要不要……”曹福話說(shuō)到一半被老者打斷。
“曹福，不用懷疑了。我這次被免職，沒(méi)有被殺頭，就是因?yàn)樗麄儧](méi)有證據(jù)，否則……，不提這個(gè)了。欲加之罪何患無(wú)辭，皇上有自己的判斷，有人想借此機(jī)會(huì)鏟除異己，皇上不會(huì)愿意看到的。即使是她的親兄弟?！?p> 老者看著窗外，說(shuō)道：“夫人和小姐都安頓好了嗎？”
“都已經(jīng)安排了。夫人帶著小姐去了王爺府，去投奔她哥哥了。狄大人說(shuō)他們的目標(biāo)是您，讓您先躲一躲，待有機(jī)會(huì)，他會(huì)向皇上上奏折，為您平反，官?gòu)?fù)原職?！辈芨５吐曊f(shuō)道。
“哎！想我為了大唐操勞半生，到頭來(lái)被人陷害報(bào)國(guó)無(wú)門(mén)，眼下只能在此地茍且?！崩险咄炜?，長(zhǎng)嘆一聲。
老者姓曹，在大唐為官，因與武承嗣政見(jiàn)不和，武承嗣勾結(jié)酷吏陷害于他，后被下入大獄。武承嗣知道武皇帝疑心重，便想借此排除異己，上奏皇帝曹大人謀反。因查無(wú)實(shí)據(jù)，曹大人免于一死，最后武皇帝罷免了曹大人的官職。
狄大人暗下傳信給曹大人，稱(chēng)武承嗣要在他出京后加害于他，曹大人便化妝前行，聽(tīng)手下護(hù)院說(shuō)起半壁涯在群山之中，是一處混亂之地，官府不敢管，也無(wú)法管，所以建議他來(lái)半壁涯躲災(zāi)。
曹大人來(lái)到半壁涯已近一個(gè)月，并未見(jiàn)人盯梢也未見(jiàn)人打擾自己，山中之人各忙各的。神掌門(mén)按時(shí)來(lái)提供服務(wù)，并且針對(duì)天字號(hào)院子租客，有特別保護(hù)，每日有人在院子外巡邏，陌生人不準(zhǔn)進(jìn)入天字號(hào)區(qū)域。
神掌門(mén)自從敞開(kāi)半壁涯第一日起就定下規(guī)矩，不得打探客人的秘密，因?yàn)樗麄冎溃瑏?lái)到半壁涯的不是江湖高手，就是來(lái)此躲難之人，打探客人的消息，知道的太多很可能被滅口甚至滅門(mén)。
此前就發(fā)生過(guò)門(mén)下弟子因?yàn)榭戳瞬辉摽吹臇|西，被人斬殺的前例，因此神掌門(mén)弟子很是小心。有時(shí)還會(huì)刻意去保護(hù)客戶(hù)隱私，以免仇家上門(mén)，砸了自己的招牌。
也正是因此，武皇帝建立大周后，江湖動(dòng)蕩，來(lái)半壁涯之人越來(lái)越多。神掌門(mén)也看到了商機(jī)，特意開(kāi)辟出天字號(hào)院子供給特殊的客人，并提供安全保障。
好在半壁涯開(kāi)放的早，里面龍蛇混雜，形成了自己的規(guī)矩。大門(mén)派不想花費(fèi)精力來(lái)爭(zhēng)奪半壁涯，更不想得罪江湖上的同道，小門(mén)派無(wú)力爭(zhēng)奪。幾年下來(lái)，大家相安無(wú)事，神掌門(mén)一直是半壁涯表面上的管理者，但實(shí)際上半壁涯內(nèi)的規(guī)矩是眾人設(shè)立的，也是為了眾人修行安全。
多日來(lái)曹大人提心吊膽，生怕武承嗣派出人馬追殺自己，但一直未見(jiàn)有人來(lái)窺探，感覺(jué)半壁涯很是安全。
這一日，曹大人閑來(lái)無(wú)事，靜極思動(dòng)，便走出院門(mén)，在門(mén)口向前方望去，有一條大河，河水湍急。
曹大人見(jiàn)有巡視的神掌門(mén)弟子路過(guò)，便問(wèn)道：“小哥留步，不知這河叫何名？”
神掌門(mén)弟子見(jiàn)老者是從天字號(hào)院中出來(lái)，知道是貴客，急忙回復(fù)道：“此河本無(wú)名，祖師給此河取名‘清水’寓意修煉武功要清心寡欲，水到渠成。”
“哦，這河中可有垂釣之處？”曹大人思索半刻問(wèn)道。
“有的。自此處向下一里多地地勢(shì)稍平，河水平緩，垂釣之人多在此處?！毖策壍纳裾崎T(mén)伙計(jì)回復(fù)后見(jiàn)老者未再問(wèn)，便離開(kāi)了。
“曹福，準(zhǔn)備下釣魚(yú)之物，我要去釣魚(yú)?！辈艽笕嘶氐皆褐姓f(shuō)道。
“老爺，還是深居簡(jiǎn)出的好，以防外一?！辈芨０櫚櫭碱^說(shuō)道。
“無(wú)妨。是福不是禍。走跟我出去轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)?！辈艽笕苏f(shuō)完進(jìn)了屋子去準(zhǔn)備了。
吃過(guò)午飯，曹福帶著兩個(gè)轎夫兼護(hù)衛(wèi)，跟隨著曹大人來(lái)到了下游釣魚(yú)之處，只見(jiàn)此處與神掌門(mén)弟子所言一致，地勢(shì)平緩，河流在此地緩緩向下游流去，此段河水足有四五里長(zhǎng)，河面寬廣。
曹福來(lái)到附近神掌門(mén)開(kāi)設(shè)的一處服務(wù)場(chǎng)所，買(mǎi)了兩只魚(yú)竿和一些垂釣用具，來(lái)到曹大人所在的河邊，將魚(yú)竿交給曹大人，兩人釣起魚(yú)來(lái)。
“小時(shí)候，我和村里的伙伴們經(jīng)常下河摸魚(yú)，沒(méi)想到老了，還能有時(shí)間在河邊安安靜靜的釣魚(yú)，難得！難得呀！”
曹大人不由得感慨萬(wàn)分，作詩(shī)一首道：
“河水清清柳葉新；金鉤彎彎墜河心；
早知今日江湖路；何必當(dāng)初苦讀書(shū)?！?p> 曹福聽(tīng)出了曹大人的無(wú)奈，如今跑到這江湖英雄聚集之所，非其本意，雖然對(duì)官場(chǎng)心灰意冷，但曹大人對(duì)狄大人之言心中還留有一絲希望，望早日回朝報(bào)銷(xiāo)國(guó)家，不辜負(fù)自己十年苦讀。
“老丈此言差矣。我等讀書(shū)之人，能金榜題名本是不易，江湖兇險(xiǎn)，官路怎可順達(dá)？”
曹大人身后不遠(yuǎn)處走過(guò)來(lái)一個(gè)窮秀才，身上長(zhǎng)衫補(bǔ)丁摞著補(bǔ)丁，頭發(fā)散亂，胡須扎楞著，面色憔悴。
兩名護(hù)衛(wèi)立刻想要上前阻攔，但見(jiàn)曹大人對(duì)他們輕輕搖搖頭，便停住了腳步。
“這位公子，貴姓？”曹福看向窮秀才，問(wèn)道。
“不敢，我一窮秀才，本家姓葉。”葉秀才說(shuō)道。
來(lái)人正是葉秀才。葉秀才與劉太和來(lái)到半壁涯已經(jīng)有三個(gè)多月，雖然瘋病發(fā)作次數(shù)少了很多，但體內(nèi)的蛟龍真元一直沒(méi)有清除，更未化解，隔三差五的寒氣就會(huì)攻入身體，讓葉秀才感覺(jué)就像進(jìn)入了冰窖，三魂六魄都快被凍滅了。
劉太和不斷熬制草藥，給葉秀才喂下，但都不起作用。每次寒氣襲來(lái)，葉秀才只能靠著劉太和的銀針和自己對(duì)金榜題名、光宗耀祖的癡念撐過(guò)去。而寒氣越來(lái)越重，一旦到了葉秀才的心臟，那將無(wú)藥可解，立刻斃命。
葉秀才感到無(wú)聊之時(shí)，也來(lái)清水河畔釣釣魚(yú)，回想曾經(jīng)在村子里跟隨爺爺苦讀圣賢書(shū)的日子。
今日，葉秀才來(lái)到河畔正準(zhǔn)備下鉤釣魚(yú)，忽聽(tīng)有人吟詩(shī)，頓感親切，于是急忙走過(guò)來(lái)，但見(jiàn)一老者坐于岸邊垂釣，于是便說(shuō)出了心中所想。
這三個(gè)月來(lái)，葉秀才在半壁涯從未聽(tīng)到過(guò)吟詩(shī)作對(duì)之聲，倒是吆五喝六叫罵之聲不斷，還有每當(dāng)月圓的次日，通天擂臺(tái)上打殺之聲不斷，一派草莽氣息。
為了釋放每個(gè)人心中日積月累形成的怨氣，神掌門(mén)與來(lái)到半壁涯的眾武林高手協(xié)商一致，在每個(gè)月的月圓之日的第二日，早上日出到日落期間，有冤仇或者想挑戰(zhàn)的人可以在通天擂臺(tái)上向?qū)Ψ桨l(fā)出挑戰(zhàn)。如對(duì)方上擂臺(tái)則雙方生死無(wú)論；如對(duì)方拒絕上擂臺(tái)，則會(huì)被眾人恥笑，日后在半壁涯將處處受人排擠，無(wú)立足之地，除非地位超然。
“小友，看來(lái)也是讀書(shū)之人。請(qǐng)來(lái)這邊垂釣、閑聊，可否？”
曹大人也是憋悶的難受，正好碰到葉秀才，既都是讀書(shū)之人，于是就想跟他一起談?wù)?，以解心中悶氣?p> “小生，不過(guò)一個(gè)舉子，還被革去了功名。學(xué)過(guò)幾年圣賢書(shū)而已。既然老丈相邀，我從命便是?！比~秀才說(shuō)著走了過(guò)來(lái)，坐在曹大人不遠(yuǎn)處，兩人邊釣魚(yú)邊談?wù)撈饋?lái)。
曹大人方才聽(tīng)到葉秀才說(shuō)自己被革去功名，知道葉秀才也是有故事的人，想想自己，再想想這半壁涯，那個(gè)不是有故事之人，每個(gè)人都有自己的秘密，曹大人也不曾與葉秀才提起自己被罷官之事。兩個(gè)人似乎打成了一種默契，互相不問(wèn)出處，只論天下大事，還有圣賢之書(shū)。
曹大人與葉秀才從中午一直談?wù)摰饺疹^落山，想來(lái)曹大人年少之時(shí)沒(méi)少捕魚(yú)，魚(yú)簍已滿。再看葉秀才，只有寥寥數(shù)條而已。
“葉公子，老朽耽誤你釣魚(yú)了。這幾條大魚(yú)你拿去，算作賠償。明日咱們?cè)僬摴沤?，如何？”曹大人看了看葉秀才的魚(yú)簍笑著說(shuō)道。
“也好，免得每次回去總是被人嘲笑。多謝！”葉秀才也不拒絕，直接將幾條大魚(yú)放到了魚(yú)簍之中，轉(zhuǎn)身便走。
“哦，對(duì)了，老丈，河中之魚(yú)燉湯很是鮮美，您可以回去試試?！比~秀才走出三丈外突然回身，對(duì)曹大人說(shuō)道。
曹大人見(jiàn)葉秀才拎著魚(yú)簍離去，面露笑容，帶著曹福等人回到了住處。
“今日收入頗豐??！”劉太和見(jiàn)到葉秀才進(jìn)門(mén)，手中的魚(yú)簍裝了不少魚(yú)，說(shuō)道。
“今日碰到一老者，很有些學(xué)問(wèn)，便跟他談?wù)摿艘幌挛?。心中高興自然釣的就多?！?p> 葉秀才沒(méi)有說(shuō)實(shí)話，走到一個(gè)大水缸前，將魚(yú)放入水缸中，留出兩條燉湯，劉郎中拿出平日里在山中采的草藥和野蘑菇，放入湯中，不一會(huì)兒飄出了清香之味。
“多喝點(diǎn)，希望對(duì)你體內(nèi)的寒毒有抑制作用。”劉郎中看著葉秀才一碗一碗的喝著香噴噴的魚(yú)湯，心中暗想。