潘德拉公爵用嚴肅的目光看著他的侄子。
“潘德拉家族不能沒有繼承人?，F(xiàn)在巴特已經(jīng)遇害，最適合坐上未來公爵之位的人也只有你了，艾德蒙。”
公爵一字一頓的說完這句話，又用他的手杖敲了敲地面。
“我想讓你當潘德拉家的繼承人，這不僅僅是出于個人感情?！惫纛D了頓，又看向窗外，“更重要的原因是……因為我太了解你，也太了解潘德拉家的其他繼承人都是些什么貨色了。”
青年微微蹙眉，想要提出反駁，但最終還是沒有開口。
“我一直在用心培養(yǎng)巴特那孩子作為我的繼承人，但……”公爵低聲說，“算了，再提這些事情也已經(jīng)沒有意義了?！?p> 過了好一會兒，公爵才抬起頭。
“但你和那孩子一起長大，你們接受了相同的教育。你也完全具備作為家族繼承人的資質(zhì)……”
“如果潘德拉家還想要繼續(xù)維系下去，并且保持現(xiàn)在的地位，就必須要有一個有實力的繼承人?！?p> “雖說格瓦納建國離不開六大公爵家的幫助，但現(xiàn)在離建國時已經(jīng)過去了四百年……四百年的時間，發(fā)生什么都是有可能的?！?p> “在這四百年的時間里，皇室與六大公爵家輪流結(jié)姻；現(xiàn)在的皇族幾乎都有六大公爵家的血脈，六大公爵本家也幾乎都有皇室的血脈?！?p> “很顯然，皇室與大貴族結(jié)姻，是為了鞏固他們的統(tǒng)治，用血緣關(guān)系維系他們與我們之間的關(guān)系?！?p> “但你發(fā)現(xiàn)了嗎，艾德蒙?！惫舻穆曇糁饾u低了下來，“近幾十年來，皇室與六大公爵家的聯(lián)姻越來越少了。”
“雖然聯(lián)姻從來沒有斷過，但結(jié)姻的雙方都是些什么樣的人？嫁到六大公爵家的，大多是皇室的表親；而王子公主們的聯(lián)姻對象幾乎都是新興的貴族?！?p> “他們在拉攏新興勢力?！鼻嗄甏瓜骂^，低聲道。
“是的?！迸说吕酎c點頭，“六大公爵家雖說是格瓦納最上層的貴族，但四百年過去了，維持我們權(quán)力與地位的東西卻越來越少。”
“先是皇家魔法學院?；适野盐磥淼哪Х◣煻技械剿麄兊镊庀?；學員們畢業(yè)后要么進入皇室的直屬部隊，要么進入教會——反正現(xiàn)在教會也差不多是皇室的棋子了。”
“再是警備騎士團。一開始警備騎士團只在不屬于貴族封地的城市里出現(xiàn)；但后來，他們借著拉巴斯公爵領(lǐng)地內(nèi)發(fā)生暴亂的事，強行在貴族的領(lǐng)地里安插了警備騎士。而這些人都是皇室直接控制的?！?p> “然后就是約薩這個海盜城。獨立自治權(quán)？支持海外貿(mào)易？你覺得皇室會真的愿意把自己控制的領(lǐng)地輕易讓權(quán)給一幫海盜嗎？”公爵看向他的侄子，“你覺得那些海盜得到自治權(quán)，這對皇室而言有什么好處呢？”
“……稅收？”青年猶豫著回答，“約薩的自治權(quán)建立在他們向政府繳納高額航運稅的基礎(chǔ)上……政府保障他們的自由劫掠，海盜們上繳15%的戰(zhàn)利品換取這樣的自由……”
“你只發(fā)現(xiàn)了表象。”公爵搖搖頭，“15%的稅收？那點錢不過是灑灑水罷了。約薩的海盜在劫掠船只方面是和政府有協(xié)議的。不論是外國船還是本國船他們都搶，甚至劫掠某些特定的船只，皇室還會給他們獎勵?！?p> “這就是燕嶺商會一直被海盜特別關(guān)照的原因？”青年露出驚訝的神情，“政府和海盜私下簽訂了協(xié)議來打擊我們的商會？”
“不然呢？”公爵冷笑一聲，“為了不讓我們從其他方向發(fā)展，他們可是用盡了手段。”
“對國內(nèi)貿(mào)易也是。他們現(xiàn)在的政策是什么？皇室成員私下投資某些商會，給小商會扶持政策，變相擠壓我們的商會；取消市場的占有權(quán)，改成租賃攤位的模式；大宗貨物買賣必須經(jīng)過交易行之手……”
“如今，種植業(yè)和畜牧業(yè)的收入已經(jīng)越來越比不上貿(mào)易和手工業(yè)的收入，”公爵面色凝重，“貴族領(lǐng)地產(chǎn)出的農(nóng)產(chǎn)品除了被交易行壓低價格統(tǒng)一收購之外，很難及時找到買家。”
“我們的收入越低，對皇室的威脅就越小。雖然我們現(xiàn)在還有領(lǐng)地、有稅收、有私人武裝；但光憑這些，我們可沒法長期維持現(xiàn)在的地位?！?p> “手工業(yè)與貿(mào)易業(yè)越來越發(fā)達，農(nóng)業(yè)的地位越來越低，首先就會造成我們的收入不足。而大貴族家的開支卻是巨大的，習慣了奢侈生活的族人可不會愿意像窮人一樣節(jié)衣縮食。”
“為了保持收支平衡，我們要么削減領(lǐng)地的軍備開支，要么增加領(lǐng)地的稅收。”
“前者會使我們更加無力與皇室抗衡；而后者，呵呵，這是他們更希望看到的事情——我們領(lǐng)地內(nèi)的平民會對他們的領(lǐng)主更加不滿，發(fā)生暴亂的概率上升，然后皇室就更加有借口插手我們領(lǐng)地內(nèi)的事務(wù)?！?p> “他們在用相對溫和的手段削弱大貴族的勢力?！鼻嗄甑吐曊f，“用不那么明顯的、不容易激起我們不滿的方法，將權(quán)力收歸到皇室的手中?！?p> “是的。”公爵點點頭，“但還不只是這樣。”
“您是說？”
“最后一點。”公爵深吸了口氣，“也是造成我兒子死亡的直接原因?！?p> 青年瞪大了眼睛。
“皇家護衛(wèi)隊。”他冷笑一聲，“你不會以為這些家伙只是一群普通的護衛(wèi)而已吧？”
“聽說他們還會魔法……”青年皺起眉頭。
“是啊，他們會魔法?！惫糁币曋嗄?，“還記得報告上是怎么寫的嗎？”
“……巴特·潘德拉與其侍從在米德納斯公館遇害，在死者的傷口發(fā)現(xiàn)了……魔法能量殘留……”青年回憶起了報告書上的話，“您是說，他們是被……”
“哼，那個公主的貼身護衛(wèi)，”公爵冷哼一聲，“羅伊·盧卡提斯！魔法能量的殘留，可是那小子‘發(fā)現(xiàn)’的?！?p> 他重讀了“發(fā)現(xiàn)”這個詞語，表達的意思不言而喻。
“可是，公主的護衛(wèi)特意去做這種事？這怎么說也太……”青年驚訝的看向公爵。
“太冒險？”
公爵搖了搖頭。
“你以為他真的只是個護衛(wèi)？”
“所謂的皇家護衛(wèi)隊，實際上是一個——”
“間諜機構(gòu)！”