景弘六年十一月十七，蔚國使團抵達霽都。蔚君慕容峋早早于六日前修書祁君顧星朗，問候了蔚相之女、當今瑾夫人入宮大半年是否一切妥當，又言及今年雙方來往太少，眼看年關(guān)將近，特派使團前往拜會。
祁君顧星朗自是欣然應諾。十一月十七正午，使團尚未過霽都界，便有大祁兵士提前候于幾十里外相迎。領(lǐng)隊是剛升任射聲校尉的柴一諾，驃騎將軍府長公子，祁國當朝最年輕的四品武將。
人煙寒橘柚，秋色老梧桐。
車隊迫近霽都，競庭歌看著窗外不斷變多的梧桐，莫名想起這兩句話。與阮雪音的“雜食”不同，她幾乎不讀詩詞，不閱傳奇掌故，只看兵書——
順帶學習與那些戰(zhàn)役謀略相關(guān)的史料。
所以這句詩并不是她讀來的。阮雪音喜歡，從前偶爾念過兩次，竟便這樣記住了。
她有些自嘲，繼而對那丫頭也生出了幾分嘲意：
十來歲便將梧桐掛在嘴邊，數(shù)年之后，果然掉進了梧桐陣。這世間事，當真是不經(jīng)說、說不得的。
想到即將要入祁宮，她莫名愉快，甚至有些亢奮。她實在很有興趣一窺顧星朗實力，也很想瞧瞧阮雪音作為四夫人之一如何過宮室生活。而河洛圖那邊，進展究竟如何？封亭關(guān)之事，又怎么說？
慕容峋的話音在所有這些紛繁念頭掠過之后自腦中響起，或許她也確實該弄弄清楚，那丫頭與顧星朗今時今日情形。
霽都遍植梧桐，城中色調(diào)與皇宮相仿，放眼望去一片青黛，這些都是競庭歌早就知道的。
真正進入這座大陸上最繁華的都城，她才有些愕然：相比蒼梧的滿城紅墻，霽都的青磚黛瓦在建筑顏彩上已顯素淡，偏城中還只栽梧桐，少見花木。
——據(jù)聞白國都城韻水的建筑也素淡，但那里四季如春，終年鮮花滿城，一定比霽都看著熱鬧。
即使與鎖寧城相比，四國都城中她最不喜歡的那座，這里也顯得齊整肅穆過了頭——
明明街上人山人海，店肆林立，卻因為規(guī)劃得太有條理，顯得全無煙火氣，連那些昭示國力的華美建筑也有種遠離塵囂的索居之感。
她挑眉，不知霽都百姓有沒有這種感覺，還是已經(jīng)非常習慣？
車隊到了正安門，除卻運載禮品的車駕，所有人需下車下馬步行入宮。競庭歌下了車，在極為克制但接踵而至的數(shù)十道目光中施施而行，至正安門跟前時，柴一諾立在當口。
“我會護送先生至第二道宮門前，那里有宮人相候引路，帶你前往鳴鑾殿覲見。”
對方雖有蔚國第一謀士之頭銜，卻無確切官職，更無品級，因此柴一諾無須用謙稱，亦無須用尊稱，“你我”往來，完全妥當。
競庭歌頷首，打量一瞬眼前人，暗忖祁人與蔚人果真兩般風貌，便是武將也顯得斯文許多。
“小柴大人年紀輕輕，已經(jīng)官至四品，還是掌管弓弩兵的射聲校尉，當真來日可期。”
柴一諾今年二十五，比競庭歌要大上好幾歲，而后者之所以在稱謂上加一個“小”字，因為前者之父仍然在朝為官，便是驃騎將軍本人，是為“柴大人”。
“競先生過譽。先生對我朝之事當真了然，說起來我此次升遷，不過七日前才下的旨意。”
入得正安門，隔著約一人半距離，兩人緩步并行。四名禁軍兵士跟在一丈開外，神情端肅。
“我是謀士，不僅要看一國朝局，自然也看青川時局。大祁乃青川第一國，更當格外關(guān)注?！?p> 柴一諾微挑眉：“先生慧名滿天下，不想竟是心直口快之人。”
從正安門至第二道宮門約三里路。寬闊青石路面光潔如鏡，道路兩旁不植花草，不置盆景，只三五棵高大梧桐遙遙相望，點綴皇宮最外圈疏朗的秋意。
“我一向直接。大人莫怪。若我記得不錯，小紀大人與校尉大人你同歲，年初升至通政司通政使，居三品。說起來，柴家與紀家都是隨太祖打天下的大祁名門，怎的紀相如今就位列一人之下萬人之上，而令尊還是二品的驃騎將軍？連帶著大人您，也與小紀大人有了高下之別。”她搖頭，似是不平，
“想來柴家剛直，不若紀府上下會籠絡君心?！?p> 紀齊尚未入仕，沒有官銜。紀平以門蔭入仕，未參科考，雖也才二十五，卻已在朝為官九年。競庭歌口中的小紀大人，自然指紀平。
此番話畢，四下安靜，忽聞兩聲柔婉嘹亮的輕鳴在空中響起，似是云雀。柴一諾并不著急答話，半晌方道：
“競先生果真名不虛傳。只是你初入霽都，尚未面圣，便如此直言不諱在先，是否著急了些？
競庭歌莞爾，遠遠望向正前方高大宮門上“儲延門”三個字，語聲輕盈：
“庭歌此來霽都，本就有意拜訪大祁能人志士，切磋學習。今日適逢小柴大人親來引路，機會難得，怎好錯過？”
柴一諾亦朗然而笑：“素聞先生足智多謀，今日聽先生言談，卻似乎對一些淺顯道理認知不足。青川尚武，各國朝堂上武將比文臣更多，這是事實。但相國乃百官之長，輔佐君主管理國事，素來由文臣出任，是幾百年不曾改的規(guī)矩。紀桓大人在位兩朝，于內(nèi)政于外交皆功勛赫赫，乃名動當世的賢相。至于家父，”
他亦看向不遠處的儲延門，烏金門樓頂上是澄藍高遠的深秋明空，
“驃騎將軍府自太祖時便承蒙圣恩，無論軍功，代代世襲。太宗時因著璧河之戰(zhàn)，我祖父獲封一品大將軍，亦是位極人臣。至定宗時期，并未發(fā)生過重大戰(zhàn)役，”他停頓，將封亭關(guān)三個字咽回去，
“所謂無功不受祿，家父未立軍功而世襲驃騎將軍之位，已是君恩浩蕩。而本朝至今未任命過大將軍，武將之中，也無人能再越過驃騎將軍府?！?p> 他步履如初，泰然自若，“先生所謂厚薄高下，恕我直言，并不恰當?！?p> “小柴大人好強的辯才，我以為相較之下，武將總要嘴拙些。說起來青川各國掌軍事的最高官員設(shè)置，一直是太尉；只是近兩朝各國先后將軍權(quán)完全收歸皇權(quán)，過去的兵權(quán)三分制已經(jīng)形同虛設(shè)，到這一朝，四國太尉之職皆已懸空。既無戰(zhàn)事，各武將在軍隊中的威望亦淡，與兵士最為親厚的，反而是日常統(tǒng)領(lǐng)操練之人?！彼俅屋笭枺⒉晦D(zhuǎn)頭，
“這個人，在蔚國是霍衍；在大祁，是沈疾。我時常同蔚君陛下玩笑說，霍衍雖無大將軍之名，卻有大將軍之實。沈疾大人也是一樣的?！?