盡管葉秋林給出的線索看似極其寬泛，可鑒于事情出在義莊，加之夜游神白老爺子那廣為人知的規(guī)矩和脾氣，搶奪賬簿者可能的身份范圍便小了許多。
只在心中稍作思忖，曹明便已有了懷疑對(duì)象，正待吩咐門外手下，卻聽葉秋林道了聲“且慢”。見對(duì)方一副莫測高深的模樣，曹明頓生狐疑，一時(shí)間倒也吃不準(zhǔn)這兔兒爺是什么意思？
“昨夜這人能在夜游神的眼皮子底下藏住，可見本事不小，已經(jīng)吃進(jìn)肚里的東西，豈會(huì)輕易吐出來？既然事情早晚按不住——”說到此處，葉秋林有意做了稍許停頓，然后繼續(xù)道：“與其被人拿住把柄，不如將之變成笑柄?！?p> 曹明聞言一怔，薛紅燕同樣皺眉不解，唯獨(dú)金為桑似乎明白了什么，顯出若有所悟之色。
“難道公子的意思是——”見葉秋林有意賣起關(guān)子，金為桑試著出言確認(rèn)：“樹上開花？”
“金兄好快的心思！”葉秋林目光一閃，隨即面露微笑，不無違心地夸贊一句，然后看回曹明與薛紅燕二人，話鋒一轉(zhuǎn)又道：“沈四娘不會(huì)無緣無故打那本賬簿的主意，我料定她此來必是受人所托。她是一州的風(fēng)月行首、黑白的兩路財(cái)神，城里能夠使喚她的人，不多。”
“可你先前又說她原本打算燒掉那東西！”曹明甕聲甕氣地接道，語氣極為不滿。薛紅燕也在一旁冷臉附和。與心思機(jī)敏的金為桑相比，他二人的確有些后知后覺，但此刻也已明白葉秋林心中打算。
“是又如何？”對(duì)于曹、薛二人的反應(yīng)，葉秋林早有所料，當(dāng)即斜睨冷笑道：“連個(gè)招呼都不打，分明沒將咱們放在眼里。別說她沒燒成，就算燒了干凈，這事也絕不能輕輕揭過，否則咱們幾個(gè)的臉又往哪擱？真要金身一破，我看大家伙兒也別賴著了，不如早點(diǎn)滾蛋，好給別人騰出位子來?！?p> “這——”曹明言語立窒，他當(dāng)然知道葉秋林這話沒錯(cuò)。正所謂“馬善被人騎，人善被人欺”，到了他們這個(gè)位置的人，有些事還真就不能太過大度，非得錙銖必較不可，不然難免有人揣著明白裝糊，拿你的大度當(dāng)軟弱。
底線這東西，只要讓人踩過一次，之后必然會(huì)有無數(shù)次。
“金兄，你可要抓緊了?！币姴苊鞑辉俜瘩g自己，葉秋林果斷拍板，催促金為桑，然后又問：“另外，夏繼瑤也私下派了人來，這事你們知不知道？”
“區(qū)區(qū)三條泥鰍，能翻起多大水——”曹明脫口而出，可話說一半便自打住，雙眼直勾勾地看向葉秋林，一臉嚴(yán)肅地問道：“你他娘地想干什么？”
“你說呢？”葉秋林冷笑反問，“我原本也以為區(qū)區(qū)三個(gè)管事，實(shí)不必為之勞神。只要他們不亂來，咱們便無需理會(huì)，省得讓人笑話咱們杯弓蛇影。如今想想，自己到底還是疏忽了。不得不說，夏繼瑤這丫頭的確好心思，只輕描淡寫的一招，立馬便讓某些人做了驚弓之鳥。正因有人不敢賭，所以沈四娘才會(huì)來，而那幾個(gè)梧桐院管事一日不走，誰知后頭還有多少個(gè)‘沈四娘’？”
“媽了個(gè)巴子的！早說啊，老子還以為你想把人弄死?！辈苊骺偹闼闪丝跉?，忍不住笑罵道。雖說下龍坡太歲勢力龐大，遠(yuǎn)非梧桐院可比，夏繼瑤更是個(gè)黃毛丫頭，可老話說得好，“民不與官斗”，何況嚴(yán)家還是國朝一等一的實(shí)權(quán)勛貴？彼此若真要撕破臉皮，他們這些混江湖的哪能討了好？
“誰去打發(fā)？”葉秋林懶得廢話，徑直又問。
此話一出，曹明三人卻不約而同地選擇沉默，顯然誰都明白這是件吃力不討好的事。且不論師出無名，難免落人口實(shí)，單說那個(gè)能夠接下岳知峰一刀的田知棠，想想就實(shí)在有些扎手。
“三位倒是愛惜手下弟兄?！睂⑷吮砬榭丛谘壑?，葉秋林不禁哂笑揶揄。
“不如便由在下來吧。”聽對(duì)方語氣不對(duì)，金為桑迅速瞥了曹明與薛紅燕二人一眼，主動(dòng)請(qǐng)纓，“只是因著昨夜之事，在下為清理門戶，今早不得已——”
“缺人手，招就是了?！比~秋林聞言哂笑更甚。他昨夜后半夜就已讓人給金為桑送了消息，可對(duì)方今早還是狠下重手，擺明是想借機(jī)換血擴(kuò)充實(shí)力。話雖如此，葉秋林倒也懶得點(diǎn)破對(duì)方那點(diǎn)小心思，等解決掉眼前麻煩，日后再找機(jī)會(huì)敲打便是。
見事情已然談妥，曹明與金為桑不再多留，草草打了聲招呼便各自離開。待兩撥人馬相繼遠(yuǎn)去不見，廳堂里徹底安靜下來，唯有墻角更漏里的清水點(diǎn)點(diǎn)滴落，化作門外沉沉暮色。
“薛兄還有事？”眼看時(shí)辰已晚，葉秋林終于打破沉默，看向同樣沒走的薛紅燕。
“葉老弟好大的心思?！毖t燕聞言笑道，語氣十分玩味。
“哦？彼此彼此?！比~秋林同樣露出微笑，表情卻比對(duì)方更加莫測高深。
“眼下你我家中各自有客，不妨就此別過？”薛紅燕繼續(xù)說道，卻是出言告辭，似乎之前的沉默久等，只是為了與對(duì)方進(jìn)行這場短暫而又隱晦的對(duì)話。
“也好?！比~秋林輕輕頷首，竟然起身相送，又在門前停下，似笑非笑地說道：“天冷路滑，道阻且長，還望薛老大務(wù)必當(dāng)心腳下。這眼看著便要云開雪霽，若是半路失足，豈不可惜？”
“彼此彼此。”薛紅燕眼底寒光一閃，臉上卻笑容不減，學(xué)著對(duì)方剛才的語氣回道。
話音落下，二人同時(shí)放聲大笑，驚得山中暮鴉紛飛。
耳聽得窗外鴉雀聒噪遠(yuǎn)去，已在房中等了整日的田知棠終于等來敲門聲。誰知開門一看，就見客棧掌門滿臉歉然地捧著一只包裹，正是秦三早前托店里找人送往城中的那只。
不等田知棠出言詢問，老掌柜已主動(dòng)給出解釋——原來這幾日州城那邊又有災(zāi)民鬧事。因?yàn)榉N種跡象表明，此事背后有人鼓動(dòng)，官府為保萬全，索性下令暫時(shí)封城。店里派去的跑腿找了好些門路，終是不得通融，只好將包裹帶了回來。
聽罷事情原委，又確認(rèn)包裹原封未動(dòng)，田知棠這才安下心來。待打發(fā)走連連賠罪的客棧掌柜，又在門邊沉吟片刻，便往隔壁房間去尋秦三。
“這東西可否暫時(shí)由你保管？”對(duì)情況做了簡單說明之后，田知棠將包裹推到秦三手邊。
“你什么意思？”秦三脾氣雖然不好，心思卻快，幾乎立刻就明白了田知棠的意思，當(dāng)即瞥了眼桌上包裹，冷冷反問。
“我不方便?！碧镏奈窕亓艘痪?，跟著補(bǔ)充道：“凡事不怕一萬，就怕萬一?！?p> “既然你已醒覺，何必還要冒險(xiǎn)？”秦三又問，“小姐只讓咱們過來，沒讓你我拼命。”
“誰教我初來乍到，急需立足？”田知棠搖頭輕笑。
“前有梁天川，后有元寶街，而且你不僅當(dāng)眾勝過宋金虎一回，還接了岳武極一刀。這些事，足夠你立足了?！鼻厝?。
“是么？”田知棠反問。
秦三不語。
雖然她提到的全是事實(shí)，可細(xì)細(xì)計(jì)較起來，這些事對(duì)田知棠還真就不是功勞，反而可能會(huì)有負(fù)面影響，只因這些事要么之后又生波折，要么中間橫生意外，即便非戰(zhàn)之罪，可到底辦得不算圓滿，很難不讓人質(zhì)疑田知棠的能力。至于那兩次與人交手的表現(xiàn)，對(duì)尋常百姓而言固然可謂“神乎其技”，但在明眼人看來則未免差強(qiáng)人意，畢竟宋金虎是切磋，岳知峰則是考校，無論場面如何，田知棠都沒有性命之虞，算不得真本事。而只要目光長遠(yuǎn)之人，一定知道虛名這種東西，往往弊大于利。如果田知棠不能切切實(shí)實(shí)地立下幾樁功勞，日后必受虛名所累。
“權(quán)當(dāng)幫我個(gè)忙，如何？”見秦三遲遲不肯表態(tài)，田知棠試著又問。
“兩日?！鼻厝砸凰尖猓K是作出決斷，比劃了一個(gè)手勢，又拿起桌上包裹說道：“若你屆時(shí)仍無所獲，甚至——總之我都會(huì)即刻返程，絕不在此多留！”
“多謝?！碧镏谋轮x，隨即起身下樓，出了順興客棧。
其實(shí)自從望瀑亭一行之后，他就對(duì)秦三始終抱有的消極姿態(tài)心生明悟。
下龍坡說小不小，說大也不算大，沒有幾人能一口氣擺出六名知弦境靠山婦的排場，何況這六人還都有一身源自佛門正宗的內(nèi)功修為，而那狐裘女子及其同伴又分明是一雙難得佳人。
如此明顯且罕見的特征，很難不讓田知棠懷疑其一行人背后很可能是此間某位太歲，而之后從邊元胡嘴里聽到的說法果然也證實(shí)了這份猜測。
秦三顯然早有察覺，所以從一開始就對(duì)此行滿心抵觸，并公然遷怒于找她前來的趙秋寒，可此事說是后者私人請(qǐng)托，實(shí)則必是夏繼瑤幕后授意，只是為了避嫌，這才假趙秋寒之口說出。
無論如何，幾位下龍坡太歲都在燎州根深蒂固，除非萬不得已，否則夏繼瑤本人必須與對(duì)方維持表面和氣。
反之亦是如此。
所以當(dāng)日那狐裘女子一行才會(huì)在主動(dòng)暴露特征借以示威的同時(shí)，又絕口不提自己的身份來歷。
有些事本該心照不宣，如果說破，只會(huì)讓彼此失去回旋余地。
可差事就是差事，早已地位穩(wěn)固的秦三可以陽奉陰違，可以敷衍搪塞，初來乍到的田知棠不行，哪怕明知此去兇險(xiǎn)，他也要試上一試。
就在田知棠只身沒入小鎮(zhèn)夜色之際，梧桐院內(nèi)宅小樓里，趙秋寒正忍俊不禁地道出自己與游玉江之前的談話內(nèi)容，卻將里間的夏繼瑤逗得樂不可支。
“這孩子，只怕平日聽書聽入了迷，不然哪來那么些亂七八糟的歪心眼子？”好不容易止住笑聲，夏繼瑤氣喘吁吁地啐道，隨即話鋒一轉(zhuǎn)，又將矛頭指向趙秋寒：“你也是，逗傻小子好玩么？”
“屬下知錯(cuò)?！壁w秋寒躬身告罪，臉上笑容卻未減半分。
“既然他想回來，那就遂了他的意罷。雖說少年心性還須打磨，可真要磨丟了銳氣，未免暴殄天物?！毕睦^瑤吩咐綠琴道，小丫鬟立刻脆生生地答應(yīng)下來。
“說回知棠——”夏繼瑤又道：“有他的消息么？”
“暫時(shí)沒有，不過靜心雅敘的沈大家昨日也親自帶人去了那邊，而且走得十分匆忙?！壁w秋寒回道。
“哦？這就有人坐不住了？”夏繼瑤聞言輕笑，“知道是誰找的她么？”
“屬下正在查。”
“孟弘文是什么反應(yīng)？”
“孟大人已差人知會(huì)靜心雅敘，說是打算擇日設(shè)宴，欲邀城中大戶商家一同商議收容災(zāi)民進(jìn)城之事，希望沈大家親自出面張羅，以免屆時(shí)官府禮數(shù)不周，誤了賑災(zāi)大事?！?p> “看來是故意找茬了。且看某人舍不舍得斷尾求生？”夏繼瑤再次笑了起來，“這就好。既然孟弘文已經(jīng)有了抓手，咱們大可坐等看戲?！?p> “那田管事那邊——”趙秋寒想了想問道，“用不用屬下給個(gè)提醒？畢竟他不知內(nèi)情，萬一分寸拿捏不到，恐怕事后難以收?qǐng)?。?p> “不必?！毕睦^瑤果斷拒絕，“我當(dāng)初之所以不讓你對(duì)他明言，又教何人、玉江這兩個(gè)性子沖動(dòng)的與他同去，無非要將這場戲往真了做。若連自己人都瞞不住，如何能騙過外人？就讓他由著自己想法來，出了事，我兜著?！?p> “可是屬下?lián)摹?p> “你能否接住岳知峰一刀？”不等趙秋寒說完，夏繼瑤已出言打斷，卻問了個(gè)出人意料的問題。
“回小姐話，屬下沒把握。”趙秋寒如實(shí)回道。
“知棠接住了，不僅接住，他還敢回刺對(duì)方一劍?！毕睦^瑤道，“我是不會(huì)武功，可如此一個(gè)能讓仇老生為其作保，又引得岳知峰親自考校的高手，有什么好擔(dān)心的？”
“屬下?lián)牡氖乔毓苁??！壁w秋寒連忙解釋。
“放心，有知棠在，她死不了，最多吃點(diǎn)苦頭漲漲教訓(xùn)。老大不小的人了，還是改不了那一身臭脾氣！這回若再敢胡來，干脆滾回去做她的大小姐！別待我這礙事！”夏繼瑤說著說著，竟逐漸加重語氣。
趙秋寒只好識(shí)趣閉嘴，在心里對(duì)秦三默默道了句“好自為之”。