周宏幾人快馬加鞭，擔心竇家再派高手來，不敢耽擱。出了群山，來到城鎮(zhèn)的郊外，眼前頓時開闊起來。
雖然到了十月初，已是秋季。但金州地處南方，幾乎一年四季都是夏日天氣，非常炎熱。
從郊外一直到鎮(zhèn)上，一路上見到許多逃荒的人。拿著黑碗，拄著竹棍，穿得破爛不堪，老老幼幼三五一群，朝城外走去，非常可憐。周宏瞧著不覺皺起眉。一打聽，才知道夏季大旱，持續(xù)數(shù)月，顆粒無收，發(fā)生了大饑荒。朝廷的賑災糧不夠吃的，百姓只能四處逃荒，乞討度日。
周宏等人衣著鮮亮，騎著高頭駿馬，一看便是富貴公子，街邊的乞丐們蹲在墻邊，睜大眼怯生生瞧著，羨慕不已，不敢靠近。
路過一個土地廟，見一群乞丐齊聲念著經(jīng)文，朝著案臺上一個神像磕頭膜拜。周圍站著一人，手中拎著一籃子白面饅頭，“教主乃真神轉(zhuǎn)世，只要誠心皈依教主，便能脫離苦海，永生極樂。念得齊，聲音大，每人賞一個。”
“往生教！”白柳風大驚，脫口而出。
“哦！”周宏也是大吃一驚。
“那神像是往生教的教主苗天魁。早就聽聞往生教盤踞在雙龍嶺中，倚仗著山險路峭，朝廷一直沒能將他們剿滅。卻想不到如此明目張膽！”白柳風盯著土地廟，連連搖頭。
往生教發(fā)源于前朝末年，天下大亂之時，趁機嘩變，聚集了幾十萬信徒，攻城略地，盤踞南方三州十六省，自稱“往生天國”。太祖皇帝攻來時，依仗著天險，拒不投降，后被太祖剿滅。余黨便逃入深山密林中，茍延殘喘，隱秘傳教，在民間一直香火未斷。
“對這些災民乞丐來說，只要能給吃的，能活命，哪管什么信仰。朝廷賑災不力，往生教反而做了善事，社稷動蕩時便能拉攏人心，為他們賣命?！?p> 穿過這個鎮(zhèn)子，往西行了一百多里，遠遠瞧見一座牌坊，寫著“七牛鎮(zhèn)”三字。
地圖上標著金州大營就在七牛鎮(zhèn)附近，周宏不禁舒口氣，終于到了。
鎮(zhèn)上人煙稀少，乞丐依然隨處可見，與一路行來見到的集鎮(zhèn)并無二樣，只是局面稍稍好些。看來饑荒在金州一帶鬧得不輕。
到驛站旁的客棧中尋到了伍天刺，二人見面非常激動，似久別的好友一般。把白柳風等人一一介紹給他，眾人見過禮，都很高興。在這金州大營中，人生地不熟，多個人便多個依靠。周宏知道，伍天刺這人也值得信賴。
正值晌午，想找個酒館好好吃頓飯，突然見前方路口飛速奔來十幾人馬，氣勢囂張，馬蹄聲亂響，在這空寂的街面上特別刺耳。
這些人都是青年男子，卻穿得大紅大紫，頭發(fā)編成十幾股小辮子，墜著一串串紅綠珠子，披散開，顯得怪異突兀，一看便不是漢人。
這伙人徑直闖進一家米糧店，大聲吆喝，屋里霎時傳出一片婦孺的哭喊聲。
只見從里面扛出一袋袋米、面，動作迅捷，搬到馬車上。
街面的行人瞧著趕緊避開，遠遠張望，不敢吭聲。湊巧有兩個身穿官服的衙役從一個酒館里出來，也慌忙躲避，生怕被這伙人看到。
周宏瞧著，與白柳風對視一眼，深深皺起眉。
光天化日，這伙人明目張膽搶劫，官府竟然怕成這樣！
朝白柳風、伍天刺使個眼色，六人立即大步走去。
見來者不善，這伙人并不停手，一邊搬糧食，一邊也過來六人，殺氣騰騰，迎面而來。領頭的約二十來歲，皮膚黝黑，一身筋肉飽滿，高大威猛，像頭壯實的牛。
一照面，十幾人立即戰(zhàn)成一團。
這六人中，只有領頭到了煉髓境初期，其余的都在煉骨境。短短一交手，三四個回合，全部被打倒。白柳風制住領頭這個年輕人，反擰住他胳膊，這人掙扎幾下，動彈不得。
見首領被擒，其余的人立即停手，快步過來，把周宏等人團團圍住，惡狠狠盯著，又不敢亂動。
剛才躲避的那兩個衙役本來已經(jīng)跑開，聽到打斗聲，又跑過來瞧。見此情景，一人趕緊去向縣令報告，另一人快步過來，到跟前，看著周宏，微微施個禮，“幾位好漢，你們是什么人？”
周宏取出兵部的文書給他看一眼，“我是去大營赴任的營千總，路過這里，正好撞見這伙人搶劫。剛才見你們躲得飛快，身為官差怎能如此！”周宏瞪著他，怒聲斥責。
這人陪著笑臉，一臉尷尬，“軍爺有所不知。他們是山上的火黎族人，居住在雙龍嶺中。被你們擒住的這位，是火黎族的少族長：烈赤陽?；鹄枳迮c漢人向來不睦，極少往來。每逢旱澇災禍，糧食緊俏，我們自己都不夠吃的，怎么會把糧食賣給他們。他們便會時不時地下山來劫掠糧店，扔下銀兩便走?！?p> 想不到竟是這樣！周宏聽著，不由皺起眉。似乎管了閑事，真是騎虎難下。
正思索著，遠處傳來一陣急促的腳步聲，只見一位身穿云紋飛鶴官服的中年人，帶著幾個官差快步走來。一見這官服，便知是縣令。
見縣令到了，這衙役立即過去，把事情一講，縣令趕緊過來施禮道：“小軍爺，不是我等推責懈怠，你有所不知，圣上一直主張民族和睦。我雖為縣令，卻不便擒拿他們，只能睜只眼閉只眼。今年金州三個省大旱，餓殍遍地，朝廷發(fā)放的賑災糧哪里夠吃，聽聞火黎族也餓死不少人。他們——如何處置，全憑小軍爺做主?！?p> 周宏心中暗罵，這個縣令真是油滑，把這燙手的山芋塞給我。
“放開他。”周宏對白柳風道。
白柳風松開手，烈赤陽立即回到自己的隊伍中，懊惱不已，垂頭喪氣。顯然覺得今日出師不利，倒了霉頭，只能空手回去。
“我一路行來，見到災民無數(shù)，百姓流離失所。這樣，糧食讓他們拿走。我捐出十萬兩銀子，你趕緊派人到外地采購糧食！”
聽了這話，縣令大喜，施禮道：“小軍爺真是菩薩心腸，我替全縣的百姓感謝你的大恩！”說完鄭重一拜。
周宏還禮道：“這十萬兩銀子，至少能買到一千萬斤大米?？鄢\費、勞工的吃住等等，至少能運來九百萬斤，要勞煩大人了。”
“敢問小軍爺尊姓大名？”
“我叫周宏?！?p> 縣令干咳一聲，正色道：“現(xiàn)在糧食緊俏，須廣派人手到外省采購，頗費周折。周大人，我以頭上的烏紗帽擔保，半個月內(nèi)，至少先把一百萬斤大米運到縣衙的糧倉中，你可派人來查看！其余的，在兩個月內(nèi)運來?！?p> 四周圍觀的百姓聽了這話，頓時興高采烈，齊聲歡呼，街面上一片沸騰。
烈赤陽沒想到周宏會讓他運走糧食，又見周宏捐出十萬兩來賑災，心中佩服不已，拉著眾人，齊齊單膝跪地，鄭重施個大禮，“恩公受我等一拜！”
這烈赤陽是條血性漢子，周宏上前扶起他，也恭敬還個禮。“你們火黎族也是我大赫的子民，糧食一到，會分二十萬斤給你。其余的到了后，再給你五十萬斤?！?p> 烈赤陽聽了激動不已，又是深深一拜。