在初中三年級的寒假，因為母親振琴接不到什么外加工的活，全家陷入饑餓中。蓉芬找交際廣的菊田公公幫她介紹點活干，多少能掙點錢家用。
因為蓉芬有上海寶龍醫(yī)院護士的培訓(xùn)經(jīng)歷，菊田公公托人找到平門處一家由鐘意少爺開的私人診所，讓她去做幫工。
這是個衛(wèi)生所，有幾間大小面積不同的房間，另外加個倉庫。街面房子，出來就是護龍街。
診所主要看小毛小病，開個治頭痛腦熱的方子，打個針或進行外科小手術(shù)，換藥、消毒、包扎這些，大的病都讓去醫(yī)院看。
鐘意醫(yī)生對蓉芬說：“今年冬天特別冷，來看病的人也多起來，忙不過來才請人。你受過外國人醫(yī)院嚴格的護士訓(xùn)練，護理技術(shù)應(yīng)該好。我們都是年輕人，愛學(xué)習(xí)，有理想，有追求，相信會有很好的合作?！?p> 又說：“讓我們一起努力把診所搞好，以后會有好的發(fā)展前景。”
蓉芬笑了笑，說：“請不要對我期望值高，我在寶龍醫(yī)院時間短，沒如此在行；再說只是臨時做的，開學(xué)后我還要去讀書。但你放心，既我來了，自然會努力做事。一會兒就要開門了，我來準備?！?p> 她立即工作，在詢問鐘意后很快整理好架子上的藥品、醫(yī)療器械和醫(yī)用敷料，消毒好針筒針頭這些。
鐘意給病人看病開方，蓉芬配合處置，一個診所的醫(yī)療就只有他們兩人。
診所的掛號、收費、發(fā)藥另有一人，這是位鐘家的遠房親戚，鐘意叫他“泰叔”。做清潔衛(wèi)生的是個臨時工。
蓉芬想：“診所成立沒兩年，只是初具雛形。麻雀雖小，五臟俱全，診所規(guī)模不大，但它的方方面面都不可或缺；鐘醫(yī)生獨自撐著，既要看病，又要購置醫(yī)藥用品等，著實不易。看得出他很聰明能干。”
蓉芬到了一個新環(huán)境，因為不了解，覺得要少說多做為好。收起自已活潑的個性，只管穩(wěn)重做事。而鐘意非常熱情，話也多。
鐘醫(yī)生還未成家，他非常喜歡蓉芬，空閑時，有時會盯著蓉芬看，看得蓉芬不好意思起來。
鐘意說:“你穿上護士服更好看了，分明是個白衣天使，真美！”
蓉芬說：“別無聊了，忙中偷閑還是多學(xué)習(xí)吧。對了，你不是在申請去德國進修嗎？材料遞進去沒有?！?p> “遞進去了，有我以前在醫(yī)學(xué)院上學(xué)時的歷年學(xué)習(xí)成績單，在國內(nèi)醫(yī)學(xué)刊物上發(fā)表的幾篇論文，還有教授們的推薦信等。申請的是著名又古老的'海德堡大學(xué)'，還不知道行不行呢。”鐘意邊說，邊下意識地翻動著眼前桌上的厚本德語字典，他一直在記單詞。
又說：“國外的醫(yī)學(xué)就是先進，其中德國更甚?！?p> 正說著，進來一個要打針的，打斷了他們的談話……
在隨后的日子里，鐘意狂熱地追求著蓉芬。蓉芬看他跟自己相同，獨立自強、愛學(xué)習(xí)、上進，心中也喜歡他，但一想到他如果出國了，自己怎么辦，就猶豫起來。
鐘意說：“你放心吧，我如果能出國進修，也只有一、兩年的時間，很快會回來的?！?p> 蓉芬也就釋然了。
鐘意比蓉芬大七歲，對蓉芬說：“以后我叫你蓉妹。我對你一見鐘情，發(fā)現(xiàn)你也挺喜歡我，我倆就私訂終身吧?！?p> 蓉芬覺得太突然，說:“不能這么快，還沒深入了解相處呢，再說我還沒見過你父母，他們得同意才行。這可是終身大事，有關(guān)一生的幸福，不得隨意?！?p> 鐘意說：“要處得時間長了再去告訴他們，才會同意的，不然會說太草率。不急，我們先處朋友起來，時機成熟了再告訴家里?！?p> 鐘意明知家里講究門當(dāng)戶對，嫌貧愛富，不會同意這門親事，但他想只要兩人真心相愛，婚姻自由的態(tài)度堅決，家里無法拆散；又怕突然去了家里，蓉芬會遭到難堪，反而把事情搞砸；所以一直沒領(lǐng)蓉芬上過他家。
對此，蓉芬沒說什么，鐘意覺得蓉芬善解人意。
熟悉后，蓉芬不再拘于言笑，聰明人點子多，活潑而調(diào)皮，愛說愛笑，是個開心果。鐘意覺得她好可愛。
鐘意對蓉芬無微不至的關(guān)懷。知道她愛看書，就給她買書。經(jīng)常給她送小禮物，讓她驚喜。會調(diào)皮地讓蓉芬猜買的是什么東西，然后變戲法似的變出來，高高舉著，一個要搶，一個故意不給，嘻嘻哈哈地打鬧起來。
有一天，蓉芬對鐘意說：“我要考考你，就象宋代蘇小妹在新婚之夜考秦少游一樣，只不過我沒有那些才華，而且不是對對子。我問的是一般人都能答上的簡單題，聽著，詩中“在天愿作比翼鳥”，后面一句是什么？
答案應(yīng)該是“在地愿為連理枝。”鐘意是知道意思的，但一時語塞答不出“連理枝”三個字。
蓉芬說：“再問一首唐朝王維的詩:“紅豆生南國，春來發(fā)幾枝”后面兩句是什么？”
鐘意說：“這我知道，是'愿君多采擷，此物最相思。'”
蓉芬笑著說：“答對了，要知道我讓你回答這幾句詩的原由，你要牢記這幾句，絕不辜負我的心。”
每天下班后鐘意會送蓉芬回家，雖然蓉芬家離診所不遠，但倆人情意濃濃，一刻也不想分開。鐘意堅決要送她，有時還上蓉芬家坐一會再走。蓉芬一家，包括振琴都喜歡他。
診所淡季時，鐘意會提早關(guān)門，帶蓉芬去邊上的北寺塔或最近的拙政園，在花前樹下、在草地上，或坐在亭臺樓閣里談情說愛；或上寺廟里，雙雙跪拜在觀音菩薩腳下，求保佑。
蓉芬情竇初開，一顆少女心被鐘意的甜言密語和深情所俘獲，這是她的初戀，她覺得戀愛真好，真浪漫。
但她很持重，有做人的底線和貞操觀。往往最多讓鐘意親她幾口，決不讓鐘意逾越雷池一步。有時鐘意控制不住，要非禮時。她會說：“我會高聲喊外屋的泰叔來?！辩娨饩筒桓液鷣砹恕?p> 蓉芬對鐘意說：“我要的是一輩子的長長久久，豈能一時貪歡而早早暮暮?！?p> 到開支時，蓉芬只拿原先雇來時說好的工錢，多了不要。鐘意塞線給她，蓉芬會生氣地說：你看錯人了，誰圖你的錢。”
鐘意會說:“都要成一家人了，還分得如此清?！?p> 蓉芬從來有傲骨，自視清高，不想因貧困被人看不起。
寒假在幫工和戀愛中過去了，蓉芬又回到了學(xué)校。
一日不見如隔三秋，但倆人的熱戀並沒有隔斷，仍在持續(xù)中。放學(xué)早或星期天，蓉芬會迫不及待地趕到診所，回到鐘意身邊，幫助他工作。
農(nóng)歷四月十四是蘇州風(fēng)俗——軋神仙的日子。據(jù)說這天是八仙中的呂純陽（呂洞賓）的生日，他會化身為乞丐或小販混在人群中濟世度人。人軋人，誰碰上他會沾上仙氣，交大運。
這個在閶門的傳統(tǒng)廟會共開三天。鐘意和蓉芬一起去軋鬧猛。
這兒云集著各種攤販和民間雜耍。賣花鳥蟲草和樹苗；有民間手工藝：賣草編、做糖人、泥塑、剪紙、吹玻璃等；賣小孩的物品掛件：帽子、虎頭鞋、金鎖片等；各式玩具：如皮老虎、爛泥老爺、木魚等；有各種“神仙”小吃和食品；古戲臺上還唱著戲。
鐘意和蓉芬緊拉著手，只怕在熙熙攘攘的人群中走散。逛了一圈后，進了“神仙廟”燒了香。
他們想給彼此買點物件作為定情物。
鐘意走到一處買古玩等工藝品的鋪子，買了剛才已看好的一對香囊。大紅色的綢緞面上，金線和五彩絲線繡的雙鴛鴦荷花圖，上方繡有黃色的“天長地久”幾個字，背面繡著金色的雙喜字。香囊?guī)в邢矐c的如意結(jié)雙穗流蘇。囊內(nèi)裝沉香、霍香、蒼術(shù)、艾葉、紫蘇葉、肉桂、白芷、冰片等中藥磨成的粉末，既驅(qū)邪又芳香醒腦。
蓉芬走到賣珍珠項鏈、金戒指、玉鐲首飾鋪子邊上的小攤上，買了兩串相思豆（紅豆）的手串，給了鐘意一串，自己拿了一串。至于貴重的物品，她買不起，她想只要意思到，真心在就好。
鐘意把另一只香囊給了蓉芬。兩人都說要把這兩件定情物好好珍藏。
回家時，鐘意到地攤上，買了一對寓意長壽的小綠毛烏龜，給一德玩。他想男孩子們喜歡小動物。
到了六月份德國學(xué)?；匦艁砹?，同意鐘意去進修，讓他七月初提前去，先要進語言學(xué)校培訓(xùn)兩個月的語言課。
鐘意高興得跳了起來，但想到要和蓉芬分別，心里不免難受起來。
蓉芬感到?jīng)]有什么可高興的。要和心愛的人分開，哪怕只一、兩年，她也不愿意這樣，整個心都痛得卷了起來，只好背著鐘意偷偷他哭。
鐘意覺察到蓉芬不高興，用手撫著她的肩背，又重復(fù)地說：“蓉妹，別難過，一兩年很快過去，我會回來的。”又說:“如果那邊好，我不想回來的話，也會把你接過去伴讀，你可以繼續(xù)在國外讀書，包括以后上大學(xué)，讀研究生?！?p> 又說：“我們已私訂了終身，你中有我，我中有你，大家一條心。我是重感情的，絕不是朝三暮四玩弄感情的小人。請你相信我吧！”
倆人口頭約定，等鐘意德國回來后就結(jié)婚。
分別的日子終于到了，兩人依依惜別。說好去后，不管多忙，鐘意至少每個月要來一封信。
走后，蓉芬翹首盼望鐘意的來信。
開始時信來了，說那邊學(xué)習(xí)和生活環(huán)境非常好，讓他放心。又說：“剛?cè)ィ驗檎Z言還沒過關(guān)，學(xué)習(xí)太緊張，寫信的時間都沒有，加上相隔萬里，信的來回周期長，如沒及時收到信，千定不要焦急?！?p> 信一封、兩封地姍姍來遲，而之后居然沒有了。
蓉芬因為等不到信快瘋了，甚至懷疑投遞員作梗把信藏起來。她給鐘意連著去了幾封信都沒有回信，但信也沒有被退回。
她想去他的家問個究竟，卻不知他家在哪兒，僅聽鐘意說過，就在西北街上。
蓉芬擔(dān)心鐘意是否有什么意外，她祈愿只要他平安，就是變心拋棄她，她也忍受了。
她去原診所看過，鐘意走后就關(guān)門了，泰叔也不知去向，不然可問問他。
蓉芬還有種猜想，很可能鐘意覺得德國好，想在那里定居，把進修轉(zhuǎn)為讀研后，在異國他鄉(xiāng)尋求新歡結(jié)婚了。因為食言，他無臉再給她來信。
想到此，蓉芬淚流滿面。
多年后，蓉芬整理東西時，打開塵封的木匣，拿出放著兩件寶貝——定情之物的紅色小布包。一掀開，被蛀蟲咬斷了紅串線的相思豆，頓時撒落滿地；以前漂亮又精致的香囊，現(xiàn)在被藥末中生出的無數(shù)小蟲子咬得千瘡百孔，慘不忍睹。
見物思情，蓉芬不禁失聲痛哭起來。
她蹲在地下，隨手揀起一些還未被全蛀空的相思豆，緊握在手，戀戀不舍。
她看著自然長成的紅黑相間顏色的相思豆，想：“這上面的黑斑多么像染上去的情人串串眼淚，要不為何叫它相思豆。”
她的耳邊仿佛響起，白居易長恨歌中“在天愿作比翼鳥，在地愿為連理枝?！钡暮髢删?
天長地久有時盡，此恨綿綿無絕期。
鐘意到底是遇到不測了，還是變心了？她問天，天無語。她只剩下淚淋淋地幽傷。
隨著時間的流淌，蓉芬經(jīng)過多少內(nèi)心痛苦的折磨，才慢慢地撫平了受傷的心。