沒(méi)想到歐陽(yáng)浩看似大大咧咧，主管二司的政務(wù)并沒(méi)有多少差池，季無(wú)憂嘆服，“大人日常告誡我等，做官務(wù)必以識(shí)人、用人為上，事務(wù)掌握大略、方向即可，而不是事事親力親為，下官見(jiàn)識(shí)淺薄，仍一意孤行，九原候花費(fèi)的精力只有我的一半，仍將偌大的佑國(guó)軍、保國(guó)軍打理的井井有條，可笑我還將大王的警句置之腦后”
九原候，是歐陽(yáng)浩的封爵，而季無(wú)憂自己的封爵則是永豐候，封地都在遼國(guó)陰山南麓的轄區(qū)（巴彥淖爾附近），朝廷也算是煞費(fèi)苦心。
讓季無(wú)憂出來(lái)散散心，便是李晟基唯一的目的。
帶上張思軌，主要是為了沿途與散落在靈州以南的黨項(xiàng)人打交道，至于薛力居，則是考慮到將來(lái)與可能會(huì)碰到的、曾占據(jù)右匈奴故地的薛延陀人打交道。
只有區(qū)區(qū)兩百人，李晟基自然不能明目張膽地打出自己的旗號(hào)，一行人中，王孝章是“大掌柜”，季無(wú)憂是“賬房”，李晟基是“護(hù)衛(wèi)頭目”，為了掩人耳目，李晟基將短須也剪掉了。
一行人很快來(lái)到藏才部駐地附近，李晟基在張文禮的陪同下在附近轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，見(jiàn)到孩童們玩耍、嬉鬧用的都是漢話，看來(lái)他的影響下一代的大計(jì)已經(jīng)開(kāi)始生根發(fā)芽了。
十五日后，一行人抵達(dá)靈州南邊的大片的綠洲地帶，后世中寧、中衛(wèi)所在，目前也屬于無(wú)主之地，朔方的地盤(pán)也僅僅抵達(dá)屈吳山北麓。
大片的綠洲上，原本的農(nóng)田也長(zhǎng)滿了野草，按照王孝章的消息，這片綠洲是目前一個(gè)黨項(xiàng)人的小部落占領(lǐng)者，有兩千帳左右，彼等牧民見(jiàn)到燕軍的商隊(duì)，都流露出貪婪的神色，不過(guò)在王孝章與其首領(lǐng)交涉后，僅僅以五十斤食鹽、一把橫刀的價(jià)格便順利地通過(guò)了此地。
路過(guò)中衛(wèi)后，李晟基心里暗暗發(fā)誓，一定要盡快實(shí)施河套攻略，然后染指隴右，這么好的地方不能平白讓彼等糟蹋了。
一日后商隊(duì)來(lái)到黃河河曲，后世沙坡頭附近，此時(shí)正值盛夏，河水正盛，不過(guò)由于河水在此處拐了一個(gè)近乎三百度的大灣，有一處河面的河水流速較慢，此處有一個(gè)渡口，有兩艘船只和十幾個(gè)羊皮筏子在此處招攬生意，渡口附近還有一片房舍，房舍周圍還有兩丈高的圍墻。
“大人……”，王孝章正要開(kāi)口說(shuō)話，李晟基瞪了他一眼，王孝章趕緊改口道：“姚護(hù)衛(wèi)，此處的渡口是一個(gè)叫阿虎的漢人把持著，他手下有一百騎，還有船工上百人，是此處至?xí)莺用娴囊话?，此人惡名遠(yuǎn)播，不過(guò)由于與媼圍縣城的吐蕃人以及前面的黨項(xiàng)部落的首領(lǐng)都交好，附近的人，無(wú)論番漢，都不敢惹他……”
正說(shuō)話間，從房舍那邊奔來(lái)幾騎，等彼等走近了，只見(jiàn)當(dāng)頭的一位是典型的漢人打扮，約莫四十歲上下，絡(luò)腮胡子，一對(duì)銅鈴大眼，令人望而生畏。
那人見(jiàn)到王孝章便嚷道：“老王，去涼州啊，不好意思，最近兄弟們手頭緊，過(guò)河的費(fèi)用漲價(jià)了，嗯……”，他瞥了一下商隊(duì)，“一匹馬或駱駝一串錢，人嘛，減半”
王孝章心想以往馬匹、駱駝才五十個(gè)銅錢，人都是免費(fèi)的，如今怎地漲了一倍，他們有兩百匹馬、兩百頭駱駝，十串一貫，這就要四十貫，加上兩百余人，過(guò)一趟黃河就要五十貫，雖說(shuō)云中商品利潤(rùn)高，但也不是這么個(gè)糟踐法。
其實(shí)西堡與五虎堡之間的黃河浮橋已經(jīng)修好了，他們完全可以從黃河西岸走，靈州城也有浮橋，不過(guò)此次有李晟基在，他想沿途了解一下“風(fēng)土人情”，最后還是選擇了東岸。
“阿虎兄弟，這運(yùn)費(fèi)方面，我等云中商行與你等不說(shuō)已經(jīng)說(shuō)好了嘛，每年的例敬也從來(lái)沒(méi)有斷過(guò)，如今怎地……”，王孝章上前說(shuō)道。
“老王，我就跟你實(shí)說(shuō)吧，以前我等守著這個(gè)渡口，只有東頭和媼圍需要打點(diǎn)，可現(xiàn)在會(huì)州的播斤大人也插了一杠子，彼等可是有兩千騎，我等勢(shì)單力薄，只得應(yīng)允”
王孝章還想跟他討價(jià)還價(jià)，后邊的李晟基捅了他一下，并輕聲說(shuō)：“答應(yīng)他”
“唉，阿虎兄弟，我等這一趟的利有一半都放到你這里了，你等倒好，一天凈賺五十貫”，王孝章嘆了口氣說(shuō)道。
“一半的利？老王你可別誑我，眼下誰(shuí)不知曉云中的貨物搶手得很？再說(shuō)了，這五十貫最終落到兄弟們手里也就二十貫，唉……”
“阿虎兄弟，我等云中貨品的利是不低，不過(guò)沿途都要打點(diǎn)，最終落到我等的口袋里也不多”
……
最后四百頭牲口乘大船，兩百余人坐羊皮筏子，花了半天功夫才全部運(yùn)完，接下來(lái)就全部是陸路了，等他們趕到五十里以外的媼圍縣城時(shí)，天已經(jīng)黑了，縣城的大門(mén)已經(jīng)關(guān)閉了。
一行人只得在縣城外面露宿，幸好是夏季，也不需要大帳篷，在野外的草地上一趟，一夜就過(guò)去了。
當(dāng)然了，他們也可以不穿過(guò)縣城，從野外繞過(guò)去，不過(guò)有李晟基在，他們還是按既定計(jì)劃行事。
第二天一早，等城門(mén)打開(kāi)了，商隊(duì)便向城門(mén)走去。
媼圍縣城規(guī)模不大，只有東西兩座城門(mén)，城外還有一些農(nóng)田，田里有早起的農(nóng)戶正在勞作著，有漢人，也有吐蕃人、黨項(xiàng)人，不過(guò)一個(gè)個(gè)蓬頭垢面的，面黃肌瘦，成年男子就在腰間圍了一圈破麻布，十多歲的少年則光著屁股，一個(gè)個(gè)都是黑黑瘦瘦的，身上的肋骨清晰可見(jiàn)，女人們倒穿著衣服，不過(guò)與其說(shuō)是衣服，不如說(shuō)是一塊有洞的破布，腦袋從破布洞中穿過(guò)，其他地方用草繩一扎，就是一件“衣服”了。
“此地竟如此貧窮！”，李晟基心里暗嘆，王孝章見(jiàn)李晟基神色不虞，便給他介紹道：“此等人都是城中頭人們的奴隸，城中最大的頭人據(jù)說(shuō)以前還是吐蕃國(guó)的貴族，姓論，名惹溫，現(xiàn)在城中的人除了他的一千士卒的家屬，其他的人，無(wú)論番漢，都是奴隸，有農(nóng)奴、牧奴、匠奴，奴隸的婚配也全部由頭人們說(shuō)了算，奴隸的女兒出嫁前需要伺候頭人一個(gè)月才行”
“不光是媼圍，據(jù)說(shuō)會(huì)州、原州以及其它隴右地帶的由吐蕃人、黨項(xiàng)人控制的地方相差仿佛，這些地方就是三種人，僧侶、頭人是第一等，士卒及家屬是第二等，第三等的全部是奴隸”
“據(jù)說(shuō)顯赫一時(shí)的吐蕃國(guó)就是因?yàn)閮?nèi)部的奴隸造反才衰落至此的，不過(guò)如今這些頭人們依然故我”
城門(mén)口站著四個(gè)吐蕃漢子，典型的吐蕃人打扮，頭發(fā)都編成了辮子，面色黃中帶紅，腰里挎著吐蕃人特制的略有弧形的刀具，每人手里還有一根長(zhǎng)矛。
除了四個(gè)士兵，城門(mén)口還坐著一位中年吐蕃漢子，他面前支著一張矮桌，桌上放著一個(gè)陶盆，里面還有一些零散的銅錢。
這人自然認(rèn)識(shí)王孝章，見(jiàn)了他也打了招呼，王孝章給他塞了一些東西，那人大概打量了一下商隊(duì)的人、貨便揮手讓他們進(jìn)去了。
“姚護(hù)衛(wèi)，我等商隊(duì)每年要給論惹溫繳納價(jià)值一百貫的貨物”，進(jìn)城后，王孝章偷偷地跟李晟基說(shuō)道，李晟基聽(tīng)了點(diǎn)點(diǎn)頭，也沒(méi)有說(shuō)什么。
媼圍縣城人口不多，除了一千士卒的家屬，再就是匠奴以及往來(lái)的商戶了，商戶也不多，估計(jì)此城油水也不大。
街面上走的幾乎都是士卒的家屬，從氣色、衣著來(lái)看，就比城外的奴隸好多了，看見(jiàn)李晟基這支商隊(duì)，眼里都冒著妒忌的神色，不過(guò)能進(jìn)城的商隊(duì)，大多都與論惹溫交好，彼等也不敢造次，吐蕃人最嚴(yán)厲的懲罰莫過(guò)于將“平民”降為奴隸了，所以這些平民表面上還比較老實(shí)。
穿過(guò)破破爛爛的街道，很快就出了西城門(mén)，城外除了大片的農(nóng)田，還有一些草屋和窩棚，也有一些破破爛爛的帳篷。
從媼圍向西，有二十里的綠洲，再往前走就是光禿禿的荒山，沿途隔三差五長(zhǎng)著一些野草和灌木，北邊不遠(yuǎn)處便是茫茫大沙地。
沿著荒漠走了約五十里地后，一片比媼圍附近大的多的綠洲赫然出現(xiàn)在眾人面前——涼州快到了。
由于有從祁連山流下來(lái)多條河水的灌溉，涼州城附近的農(nóng)田廣布，在里面勞作的農(nóng)戶雖然也是面目蒼黃，不過(guò)男女老少至少都有衣服穿，看來(lái)甘州回鶻的治理水平要比吐蕃人強(qiáng)不少，不遠(yuǎn)處的祁連山坡還有大片的草場(chǎng)。
甘州回鶻治下有三座大城——涼州、甘州、肅州，都得益于祁連山雪水的灌溉，人煙稠密，商旅如織，每座城池都有七八萬(wàn)人，甘州更是接近十萬(wàn)。
根據(jù)王孝章的情報(bào)，甘州回鶻掌管甘涼一帶至今，本部至少有十萬(wàn)人口，可出精騎三萬(wàn)，加上境內(nèi)的漢人、吐蕃人、黨項(xiàng)人以及在此地的商人，總數(shù)只怕有三十萬(wàn)之巨。
三座大城中，每座城池都至少有回鶻騎兵五千人，加上漢番步軍，總兵力但在五萬(wàn)左右。
回鶻人對(duì)商業(yè)、宗教持開(kāi)放態(tài)度，對(duì)境內(nèi)的農(nóng)戶、牧民的壓迫也不像吐蕃人那樣嚴(yán)苛，從目前來(lái)看，正是他們最為興盛的時(shí)候。