當(dāng)夜宮蓮暗自換了一身太監(jiān)的服飾，端了食盒匆匆趕往承乾宮，一路上壓低了頂帽，低首疾走。夜色甚濃，加之大雪紛擾，四處靜悄悄，甬道上針落有聲。無需多久便來到了承乾宮宮門處。宮門緊閉，宮墻里頭也無半絲兒燈光透出，這個(gè)往日生氣繁盛的地方此刻遍生頹敗的氣息，孤獨(dú)而冷清。
輕輕將食盒放在宮門口，宮蓮抬起雙手放在嘴邊哈了哈熱氣，又搓了搓，等到手不再那么僵硬，便“叩叩叩”敲起了宮門。敲了許久仍聽不到里邊有什么動靜，宮蓮皺了皺眉，猶豫了一下，加重了敲門的力道。沉悶的“扣扣”聲頓時(shí)極為清晰地蕩漾在死寂的夜里，遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳了開去。就這么敲了十幾聲兒，里邊終于響起了一陣窸窣的腳步聲，宮蓮貼耳聽見，松了一口氣，轉(zhuǎn)身快步離去，很快身影便消失在夜霧中。
宮門內(nèi)傳出凝萃遲疑小聲的嗓音：“夜已深沉，不知是何人深夜到訪？”許久也不見人回應(yīng)，凝萃不禁有些害怕，隨即轉(zhuǎn)身走了回去，想了想還是折回了腳步，打開門插開啟了一條小縫探出頭去，“是誰……”卻什么人也沒見著，當(dāng)她目光落到地上的食盒時(shí)，猶豫了片刻還是伸手拎起了它，關(guān)好宮門后打開了食盒的第一層，頓時(shí)兩眼一掃死氣沉沉的濁光，抱緊食盒幾乎是小跑著奔向了寢宮。
寢宮中只燃著一盞宮燈，勉強(qiáng)照亮了墻角一側(cè)，昏黃而無力。案上的香爐里裊裊升騰著一縷安神香，一室冷香飄蕩。瓜爾佳氏愂常在正面對敞開著的窗子，寒風(fēng)和著大雪直撲她面上，只著單薄中衣的她渾然不知自己的身體正抖動如秋風(fēng)落葉。
凝萃急切驚喜的聲音卷著冷風(fēng)掠了進(jìn)來，“常在，常在……您快瞧瞧這是什么！”忽然間看到瓜爾佳氏正受著凍，轉(zhuǎn)為驚呼，“哎呀！常在怎么把窗子打開了？要是病了奴才可怎么辦才好！”說到最后已變成了哭腔，傾身把窗子關(guān)嚴(yán)實(shí)后，忙又取來了厚被子將瓜爾佳氏從頭裹到腳，“常在等著，奴才去拿手爐?！?p> “常在？哼，常在……”瓜爾佳氏冷冷的聲音突然響起：“不是叫了你走嗎？你怎么還在？”
凝萃止步轉(zhuǎn)身，“任憑常在怎么趕奴才，奴才就是死也不會離開的。”
瓜爾佳氏轉(zhuǎn)頭看向凝萃，白如宣紙的面上忽然展開了笑靨，“好妹妹，你怎么能死呢？你還得好好兒活著替本宮報(bào)仇呢！”
凝萃兩行熱淚撲哧落下，“常在別太傷心，皇上只是一時(shí)被奸人蒙蔽了雙眼，過些日子一定能全然想起常在的好，到時(shí)便會復(fù)了常在的位份，還如往昔般寵愛常在?！?p> 瓜爾佳氏眉梢眼角盡是凄厲冷笑，“呵呵，是嗎？你覺得有可能嗎？”
凝萃想起適才放在一旁的食盒，重重點(diǎn)了點(diǎn)頭，“奴才相信會有那么一天的，常在，您看！”說著打開了食盒的第一層，淚中帶笑。
瓜爾佳氏眼神剛觸碰到食格子的黃釉暗龍紋湯盅，不禁一愣，隨后伸手拿出，小心翼翼得如同手捧著方出生的嬰孩，就連唇瓣也抖得厲害，“這……這是……”
凝萃破涕而笑，“皇上賞賜給常在的！奴才說什么來著，皇上心底還是念著您的可不是？您許久不曾進(jìn)食了，奴才伺候您。”伸手欲接過湯盅。
瓜爾佳氏卻突然臉色一變，重重將手里的湯盅擱在炕幾上，兩眼驚疑地瞪著它。
凝萃心口一陣狂跳，“常在？”
瓜爾佳氏彈跳而起，一把抓住凝萃的手，“他、他、他……要毒死我！我就知道，我一早就料到……他是容不得我的！”
凝萃嚇得面無血色，“不會的，不會的！常在想多了，這湯羹中不會有毒的！您想想，您如今被定了大罪，如若皇上想要賜死您大可不必在深夜悄悄兒送來，況且方才……梁公公送食盒來時(shí)傳達(dá)了皇上的旨意，皇上對此案已起了疑心，正讓人暗中查尋真相，只是未免打草驚蛇暫時(shí)還不能善待常在，皇上特意囑咐常在定要按捺住性子，待到將來水落石出時(shí)一定還您一個(gè)清白?！?p> 瓜爾佳氏停了哭鬧，猶自驚疑不定，“你說的是真的？你沒騙我？”
凝萃內(nèi)心一痛，面上卻一派篤定，“奴才不敢騙常在，就算給奴才十個(gè)膽，奴才也不敢假傳圣旨啊！梁公公確實(shí)是這么說的，奴才還聽說了，鰲中堂并未被處死，皇上最終還是念及舊情網(wǎng)開一面，常在的母家雖難比往昔了，可萬幸并未大受牽連，這一切恩典也是有您的由頭在的，皇上并非對您絕情寡義。您相信奴才，好么？”
瓜爾佳氏身子一軟跌坐炕上，喃喃說道：“當(dāng)真么……他當(dāng)真還惦記著我么……玄燁……”嗚嗚低泣。
凝萃哽咽道：“常在……餓了吧？”打開盅蓋，霎時(shí)一股甜香四溢，“是血燕桂圓紅棗羹，皇上真是細(xì)心，知道您這兩日身子虛著，這湯正合適呢！來，您快趁熱喝了吧！”
瓜爾佳氏兀自盯著湯水發(fā)起癡來。
凝萃取了調(diào)羹攪了攪，眉頭高高隆起，“常在還是擔(dān)心有毒么？也罷，奴才用銀牌試一試也好，您吃了也安心些?！弊匀ト×算y牌放入湯羹中。
主仆二人兩眼眨也不眨地瞪著銀牌，慢慢地，沒入湯水中的那一端幽幽然蔓延上墨黑的顏色。
凝萃腳步一個(gè)踉蹌，重心往后倒去，“怎、怎么會這樣……”
瓜爾佳氏探手取出銀牌，仿佛鑒賞珍貴物品般兩眼不離，竟是出奇的冷靜，聲音平淡如閑話家常：“本宮說什么來著？那個(gè)薄情寡義的負(fù)心郎巴不得我快點(diǎn)死呢！還有賢良淑德的皇后娘娘，那副楚楚可憐的模樣裝得可真像啊……怕是早就見不得我得寵了吧？她也真是心急，利用小順子的死嫁禍于我，這又何必呢？她明明知道皇上心里是沒有我的……為什么要打碎我這個(gè)美夢呢？我以為能騙自己騙到老騙到死，可是、可是……凝萃，好妹妹，你告訴我，為什么我還沒熬到老呢就得先死了呢……”
凝萃已泣不成聲：“常在別這樣，那湯或許不是皇上差人送來的……”爬起跪好，磕起了頭，“奴才有罪，梁公公并沒有來過，這食盒并不是他送來的，是奴才為了勸解常在不得已才撒的謊，其實(shí)，奴才也不知這毒物是誰送來的，或許是旁人趁機(jī)想毒害您，您不喝就是了，對，咱不喝了！”言畢遂站起，手還沒碰到湯盅時(shí)已被瓜爾佳氏搶了去。
瓜爾佳氏眼中并無淚，反而笑靨如花，“你別騙我了，左右不就是一死嗎？死有什么不好的？好歹再也不用整日空守著冰涼的夜老死宮中……”邊說邊溫柔撫摸著湯盅上栩栩如生的龍紋，仿佛撫摸著心愛之人的臉頰。猝不及防之間，她高高舉起湯盅狠狠砸向地面。
頓時(shí)，被湯水濺到的紅毯上冒出嗤嗤的刺耳之聲。
“常在！”凝萃一聲驚呼。
瓜爾佳氏撫摸著自己的頭發(fā)、臉頰，失神道：“凝萃，本宮的妝容是不是花了？快幫本宮把鏡子拿來，快些！”
凝萃噙著淚水找了面銅鏡呈給瓜爾佳氏，心中撲撲地直跳個(gè)不停。瓜爾佳氏慌慌張張地接過銅鏡，上上下下左左右右仔細(xì)端詳起自己的容顏，含笑道：“本宮美么？”
凝萃冷不丁愣住，半晌才訥訥回道：“美，常在自然是最美的?！?p> 瓜爾佳氏咯咯笑出了聲，“是嗎？怎么瞧著嘴唇素淡了些？這樣兒皇上會不喜歡的，你快去把皇上剛賞賜的胭脂和玉搔頭拿來?！?p> 凝萃哭回：“是，常在?！?p> 凝萃轉(zhuǎn)身而去的瞬間，瓜爾佳氏的笑臉剎那凍結(jié)在面上，眼神冰冷得幾要滲出冰來。慢慢蹲下身，她端起地上湯盅的殘片，就著破裂的碗口抿了好幾口湯水，唇瓣被鋒利的碗口劃破，鮮血混著那艷紅的湯汁順著嘴角流下，難分彼此。
等到凝萃拿著胭脂和玉搔頭回來時(shí)，瓜爾佳氏已軟倒地毯上奄奄一息，嘴角的血已化為黑色，一滴一滴沒入紅毯中，猶如墨梅點(diǎn)點(diǎn)。
凝萃手中的東西哐當(dāng)?shù)袈?，玫瑰紅的胭脂四下散開，空氣中頓時(shí)彌漫著花香的甜膩味兒。
“主子！”凝萃撲向瓜爾佳氏，失聲嘶喊，“主子……你……為什么……奴才這就去請?zhí)t(yī)，主子等著！”
瓜爾佳氏猛地抓住凝萃的手，氣若游絲：“不用了……早晚都是死，還不如早死早……解脫……”
凝萃泣不成聲，“不會的……主子不會扔下凝萃的！主子倘若去了奴才也不活了?！?p> “凝萃……”瓜爾佳氏眼中猝然布滿怨恨，一字一頓，惡狠狠道：“我待你可是不薄……答應(yīng)我，你必須好好活著，替我報(bào)仇！殺了……皇上、皇后！為我瓜爾佳氏一族報(bào)仇！”
凝萃渾身一抖，“殺、殺了……”
瓜爾佳氏忽地咧嘴大笑，口中的黑血噴涌而出，“沒錯！殺了他們！既然我得不到他……憑什么讓那些賤女人擁有他？想辦法……殺了他，不然我一個(gè)人在下面……會……寂寞……我害怕……寂寞……”呻吟著說完“寂寞”二字，瓜爾佳氏眼神渙散，緊拽著凝萃的雙手突然甩落。
凝萃眼眶里無聲地流下淚水，呆呆地跪抱著瓜爾佳氏逐漸冰冷的尸身，伸手合上了她死不瞑目的雙眼，冷冷道：“主子安心地去吧，奴才知道該怎么做?！?p> 深夜，坤寧宮。宮女們正輕手輕腳給庭院角落處的宮燈剪燭，夜風(fēng)太大，三番五次把她們點(diǎn)燃的燭火吹滅，然而無論被風(fēng)吹滅多少次，她們便點(diǎn)上多少次，直至燭火明亮，蓋上琉璃燈蓋。
忽然傳來了內(nèi)監(jiān)整齊而富有節(jié)奏的擊掌聲，在死寂的深巷長街中形成了一陣一陣的聲浪，極其刺耳。
朱顏眉頭一緊，扔下手中的詞集，扶著安德三伸過來的臂膀向正間接駕而去，未多時(shí)，已見玄燁鐵青著臉踏進(jìn)玄關(guān)處。他身后的梁九功手中捧著一銀盤，盤中是一枚香囊，色澤艷麗，繡工精致。
朱顏遲滯地行下蹲兒安：“皇上萬圣金安?！鄙碜舆€沒全然蹲下已被一雙溫暖的大手扶起。
“朕不是早就囑咐過你不必行禮嗎？你怎的就不聽？”玄燁責(zé)備的語氣中滿是寵溺。
朱顏雙手反射性縮回，幾乎用盡忍力才將尷尬之情硬生生壓下，半晌才想好了措辭：“皇上隆恩妾感懷于心，但是妾既身為中宮便理應(yīng)做好后宮表率，倘若妾破了這宮中的規(guī)矩，那豈不助長了這后宮恃寵而驕的風(fēng)氣？”
玄燁聽罷臉色稍霽：“好好好，朕的皇后果真是賢良淑德，母儀天下舍你其誰？”言畢牽過朱顏的手，往暖炕上走去。
朱顏的右手被緊緊拽在了玄燁的左手之中，僵硬卻又不敢甩開，只得任其牽著落座炕上，“皇上是在取笑妾么？”嬌羞的話一出口，胃里止不住泛酸。
玄燁輕柔的眸光鎖在“赫舍里”姣好的面容之上，將其垂散在胸前的發(fā)絲攏到背后，這才落座，沉著聲音：“芳兒，朕今日總算是有臉來見你們母子二人了?！?p> 朱顏一愣。
玄燁揮手示意梁九功將銀盤中的香囊呈給朱顏，“朕已經(jīng)查出害你的人，該如何處置由你來決定！”
“這香囊……”說著便要探手去取。
梁九功忙的將銀盤避開一邊，恭敬回道：“回皇后娘娘，這污穢東西您不能碰，免得沾了晦氣兒。這東西是侍衛(wèi)們從井里打撈小順子尸身的時(shí)候從他脖子上取下來的，里頭兒藏著一條絲絹兒，待奴才取出給您看?！庇行√O(jiān)上前接過銀盤，梁九功拿下香囊取出絲絹抖了開來，“娘娘請過目?！?p> 朱顏定睛一看，白色絲絹上竟歪歪扭扭繡著幾行字，大意是忠妃指使小順子于皇后產(chǎn)時(shí)藥中投毒。
玄燁長眉倒豎，“看來朕還真是輕罰了她！如此陰毒賤婦怎能讓她茍活于世？傳朕旨意……”
玄燁話未說完外間廊廡下忽傳來御前太監(jiān)小福子的聲音：“稟皇上，承乾宮愂常在歿了。”
眾人一怔。玄燁咽下未出口的話，皺起眉頭，“怎么回事兒？”
小福子回道：“回皇上，方才凝萃來報(bào)，她……她說是、是……”
玄燁低喝：“該說什么就說什么，吞吞吐吐做什么！”
小福子唯唯諾諾：“皇上息怒，凝萃說愂常在是被皇上下毒賜死的！她現(xiàn)下正在坤寧門跪著哭呢，奴才們轟也轟不走她……”
朱顏內(nèi)心猛地一跳。難道瓜爾佳氏是吃了宮蓮送去的吃食而中毒身亡的？可是那吃食中本應(yīng)沒有毒藥才是……思緒飛轉(zhuǎn)間耳邊又傳來玄燁不怒而威的低沉聲音：“胡言亂語！朕倒是想賜死她，可朕旨意還沒下呢！她怎么就被朕下毒賜死了？去，傳凝萃進(jìn)來問話?！毙「Ｗ討?yīng)聲急步而去。
須臾，抽抽噎噎的凝萃進(jìn)了閣中，滿頭滿身的雪花，渾身夾帶著散不去的冷意，一進(jìn)門就跪地磕起了響頭，額頭與冰冷光潔地面相碰撞的聲音聲聲如槌子般敲入朱顏的心。
“皇上，常在她……她……”話未說完整已痛哭失聲。
梁九功偷偷乜了玄燁一眼，拔高了嗓子訓(xùn)斥道：“大膽賤婢，皇上何曾下旨賜死愂常在？你竟敢誣蔑圣上，該當(dāng)何罪？”
凝萃顫巍巍抬頭，那額頭上已經(jīng)明顯現(xiàn)出了一大塊血瘀，抽泣不已：“奴才怎敢欺君？常在確是吃了皇上送的血燕桂圓紅棗羹中毒而死的！那喝剩的羹湯如今還在承乾宮……”
玄燁面無絲毫悲色，不悅地?fù)]手，“去承乾宮取來羹湯?！绷壕殴?yīng)聲領(lǐng)命而去，不多時(shí)身后跟著一名小太監(jiān)，呈上了已被打碎的黃釉暗龍紋湯盅，一分為二的殘盅上還殘存著許多血燕，色澤瑰麗似血，隱隱散發(fā)著沁甜的香味兒。
一看那湯盅，朱顏心尖一緊。那正是他托宮蓮送去的吃食之一，正是從乾清宮送過來的御賜湯羹。玄燁年少的臉面透著一股子老成的陰霾，只略微瞅了一眼殘羹，“傳御醫(yī)來驗(yàn)毒?！?p> 梁九功領(lǐng)命而去。朱顏兩手握得死緊，本屬于赫舍里的十指長甲幾乎嵌入了皮肉之中，盡管內(nèi)心早已萬分波動，臉面上卻仍是一派端莊從容。不多時(shí)，梁九功領(lǐng)著太醫(yī)院當(dāng)值御醫(yī)李淮溪前來驗(yàn)了毒。
驗(yàn)毒之后，見李淮溪面色不善，玄燁沉聲道：“李太醫(yī)，驗(yàn)出什么毒了？”